אין הרבה אתלטים ישראלים שהשיא שלהם טוב יותר מהשיא האמריקאי. למעשה יש שניים כאלה, הראשונה היא קופצת המשולשת חנה קנייזבה והשני הוא ההלך שאול לדני. אמנם יש ביניהם הבדל גדול, לדני מעולם לא היה ספורטאי מקצוען בהגדרה, השיאים הכי יוקרתיים שלו הושגו במרחקים שהם לא אולימפיים ובכל זאת – השם שלו כיכב לא רק בסיפורים על תולדות הספורט בארץ, אלא גם בלא מעט סיפורים על תולדות ספורט ההליכה בעולם.

אף פעם לא הפסיק ללכת. שאול לדני בראש הפודיום | צילום: Fritz Cohen

שבעים שנות ספורט ישראלי בשוונג
המרתון העברי הראשון בישראל
השחיין אברהם מלמד
הרוכב הנרי אוחיון
הרץ יובל וישניצר

הוא נולד ב-1936 ביוגוסלביה, וכילד שרד עם משפחתו את השואה עד שבגיל 12 עלה לארץ. בגיל 15 התחיל לעסוק בריצה למרחקים ארוכים, אבל רק בתקופת שירותו הצבאי הבין שהתחום שיותר מעניין אותו בספורט הסבולת הוא ההליכה. זה קרה אחרי שניצח בפעם השלישית בצעדת ארבעת הימים בירושלים.

למרות שההליכה הספורטיבית מעולם לא היתה מפותחת בארץ, היו הלכים לפניו והיו גם לאחר תקופת השיא שלו, אבל אין שום ספק ששאול לדני היה ויהיה ההלך הלאומי של ישראל. זה התחיל בהשתלטות על שיאי ישראל בכל מרחקי ההליכה מ-3 ועד 50 קילומטרים. זה המשיך בייצוג של ישראלים פעמיים במשחקים האולימפיים בהליכה למרחק של 50 קילומטרים, במכסיקו סיטי 68' שם סיים במקום ה-24 ובמינכן 72' שם סיים במקום ה-19 בזמן של 4:24 שע', והיה אחד הספורטאים שניצלו מהטבח הנוראי של י"א חללי מינכן.

הרבה שנים עוד לפני שחובבי ספורט הסבולת בארץ ידעו מה זה אולטרה מרתון, לדני שכבר היה אז דוקטור למנהל עסקים ובהמשך יהיה גם פרופסור, תפס לעצמו את הנישה של מרחקי האולטרה בהליכה. חודשיים אחרי המשחקים האולימפיים במינכן הוא נסע לשוויץ לאליפות העולם בהליכה ל-100 קילומטרים, וניצח בזמן של 9:31 שעות. הוא היה הישראלי הראשון שזכה באליפות עולם. אגב, התוצאה הזאת טובה יותר עד היום מהשיא האמריקאי. בנוסף, הוא גם קבע את התוצאה הטובה ביותר שנמדדה עד היום בהליכה למרחק של 50 מייל (7:23:50 שע') וגם ניצח בתחרות ההליכה היוקרתית מלונדון לברייטון (85 קילומטרים) שהיום כבר הפכה למרוץ אולטרה מרתון פופולארי.

גם את ימי ההולדת שלו הוא חוגג בהליכה. שאול לדני | צילום: דני מכליס, אוניברסיטת בן גוריון

שאול לדני מעולם לא הפסיק ללכת, וגם לא קיצר במרחקים. ב-2006 הוא שבר את שיא העולם בהליכה של 100 מייל לבני 70 ומעלה עם 21:45 שעות. בכל יום הולדת הוא נוהג לצעוד למרחק ששווה בכמות הקילומטרים לגילו. השנה, הוא צעד 82 קילומטרים באזור ביתו שבעומר. פרופסור לדני מגיע כמעט לכל אירוע ריצה גדול, הוא צועד בכל המרתונים, בסובב עמק, ונמצא בכל מקום שבו אפשר לצבור מרחקים גדולים. ב-2007 הוא קיבל את פרס פייר דה קוברטן שזה סוג של פרס למפעל חיים בתחום הספורט. כל מי שנתקל אי פעם בלדני, במיוחד בשנים האחרונות, יכול להבין בקלות מדוע מגיע לו הפרס.