לפעמים, הכוכבים מסתדרים. הפעם, נראה שהם מסתדרים בבריכות השחייה. כוכבי העל במשחה הצפוף והיוקרתי ל-100 מ' בסגנון חופשי, הם בראש ובראשונה קיילב דרסל האמריקאי, וקייל צ'אלמרס האוסטרלי. דרסל, האלוף האולימפי מטוקיו, בן 25. צ'אלמרס, האלוף האולימפי מריו ושיאן העולם הטרי ב-100 מ' חופשי בבריכה קצרה, בן 23. לשניהם יש עוד שנים טובות מאד בשחיהי אם ירצו בכך ולא ייפצעו.

אבל במרחק נגיעה מהשליטה האבסולוטית של דרסל וצ'אלמרס במשחי החתירה מתגבשת חבורה של שחיינים צעירים מקצוות התבל, שעשויה לשנות לחלוטין את תמונת משחי החתירה בשנים הקרובות. ב-2021, התחיל להתחבר דור של שחייני חתירה בני עשרה, חריג באיכותו, מכל קצות הגלובוס. חיבור רב לאומי. תקשורת השחייה ברחבי העולם כבר מאבחנת תופעה. יש שקוראים להם השישייה הסודית. חלקם שמות שכבר מוכרים לחובבי הענף. חלקם יהיו מוכרים יותר בעתיד. שישה מהם בני 16 עד 18. זכרו את שמותיהם:

 דויד פופוביץ', רומניה 

פופוביץ' בן ה-17 (יליד 2004) הוא המוכר והמפורסם בחבורה, פרץ כמו מטאור לתודעה בקיץ השנה, כשקבע את מה שהיה עד אז תוצאת השנה בעולם ב-100 חתירה באליפות אירופה לנוער ברומא, עם 47.30 שנ'. לאלו התווספו שני ניצחונות מעולים גם ב-200 חתירה (1:45.95 דק', וב-50 חתירה ב-22.22 שנ'). ספקנים (כמו כותב שורות אלו) העריכו שההבטחה של הצעיר הצנום לא תזכה למימוש משמעותי לפני קיץ 2022, וכי יהיה לו קשה לשחזר את היכולת שהפגין בחודש יולי ברומא, שלושה שבועות אחר כך בטוקיו.

דויד פופוביץ' | צילום: Baaobaab

פופוביץ' פחות התרגש. על הבמה האולימפית הענקית, הוא אמנם לא שיחזר את תוצאותיו ב-100 וב-50 חתירה, אבל שיפר את שיאו ב-200 חופשי, קבע שיא עולם מעולה לנוער (1:44.68 דק') וסיים רביעי באולימפיאדה, מרחק שתי מאיות בלבד ממדליה. גם במשחה ל-100 מ' חופשי העפיל פופוביץ' לגמר האולימפי, וסיים שביעי עם 48.0 שנ'.

את כל זה, עשה פופוביץ' כחודש לפני גיל 17. דבר שהפך אותו לשם מוכר בעולם השחייה כולו.

פופוביץ' רשום ל-200 ו-400 מ' חופשי באליפות העולם בבריכות קצרות שמתחילה מחר באבו-דאבי.

 מתיו (מאט) סייטס, דרום אפריקה 

הצעיר הדרום אפריקאי בן ה-18 (יליד 2003) השתתף בטוקיו בהצלחה מוגבלת למדי. הוא העפיל לחצי הגמר ב-200 מ' מעורב אישי, וסיים במקום ה-14. אבל מאז, סייטס שורף את המים. בתחילת אוקטובר השנה, קבע סייטס בסבב גביע העולם (בבריכות קצרות) שלושה שיאי עולם לנוער בתוך חמישה ימים בלבד: 1:51.45 דק' ב-200 מ' מעורב אישי; 1:40.65 ב-200 מ' חופשי; ו-3:37.92 ב-400 מ' חופשי.

הופעותיו של סייטס זיכו אותו בניצחון הכללי בגביע העולם לשנת 2021, ובפרסים כספיים בסך 140 אלף דולר.

את סייטס היינו אמורים לראות מתמודד עם לוח תחרויות עמוס מאד באליפות העולם בבריכות קצרות שמתחילה השבוע באבו-דאבי. הדרום אפריקאי הצעיר נרשם ל-200 ו-400 מ' חופשי, ול-100, 200 ו-400 מ' מעורב אישי. אבל ביומיים האחרונים הגיעו חדשות מדרום אפריקה, לפיהן מגבלות נסיעה עקב התפשטות זן האומיקרון של קורונה, מתקשה סייטס לקבל את האישורים הנדרשים ולעלות המטוסים הנדרשים כדי להגיע לאבו-דאבי, ולכן צפוי להיעדר מאליפות העולם. ההפסד של כולנו.

 סונ-וו הואנג, דרום קוריאה 

הדרום קוריאני הצעיר בן ה-18 (יליד 2003) פרץ גם הוא לבמה העולמית בטוקיו 2021. הוא חצה את המיצר הקוריאני לאיים היפנים, ונתן כיתת אמן במשחי החתירה. הוא הדהים את העולם עם מקום ראשון במוקדמות ה-200 חופשי בזמן של 1:44.62 דק' (זמן, שאילו היה משחזר אותו, היה מקנה לו מדליה בגמר). הוא המשיך להעפיל מחצי הגמר לגמר, וסיים שביעי בגמר עם 1:45.26 דק'.

אבל ב-100 מ' חופשי, הוא הדהים אפילו יותר. בחצי הגמר הוא העמיד תוצאה אדירה של 47.56 שנ', וסיים חמישי בגמר האולימפי ב-100 חתירה, עם 47.82 שנ'.

גם הואנג רשום לאליפות העולם בבריכות קצרות באבו-דאבי: ל-100 ו-200 מ' חופשי, וגם ל-100 מ' מעורב אישי.

למרות שנראה את פופוביץ' והואנג מתמודדים באליפות העולם בבריכות קצרות על גמרים ואפילו על מדליות, צריך לזכור שטכניקת הסיבובים בבריכות קצרות מחייבת לא פעם עוצמת שרירים ויכולת אנארובית שונה ממה שנדרש בבריכות הארוכות. לא פעם, עוצמות אלו מתחדדות ומשתפרות עם הגיל והתרגול. נדיר לראותן אצל שחיינים צעירים. סביר להניח שלפחות ביחס לפופוביץ' והואנג, איכויותיהם בבריכות הארוכות עדיין גבוהות יותר בבריכות הארוכות. לגבי פופוביץ' צריך לזכור, שהנער עדיין תלמיד בבית ספר תיכון.

 מת'יו (מאט) ריצ'ארדס, בריטניה 

ריצ'ארדס  בן ה-18 (יליד 2002) הוא ה"מבוגר" בחבורה. הישגיו האישיים לא מתקרבים לאלו של פופוביץ', הואנג וסייטס. אבל ריצ'ארדס מקבל את מקומו ברשימה זו בזכות. הוא היחיד ברשימה שעל צווארו תלויה מדליית אולימפית. – זהב. ריצ'ארדס הגיע לטוקיו כשהוא רשום לשחות 100 מ' חופשי באולימפיאדה. רגע שיא בחייו של כל שחיין, ודאי שחיין צעיר בן 18. בזיקוק השיטה וסדר העדיפויות הבריטיים, ריצ'ארדס פשוט נמחק ממקצה ה-100 חופשי האישי שלו, ושחה בטוקיו רק בשליחים.

מתיו ריצ'ארדס | צילום: National Lottery Good Causes

הוא זינק ראשון ברביעייה הבריטית במוקדמות ל-4 כפול 200 חופשי ונגע ב-1:46.35 דק'. בגמר, הוא הוצב שלישי ברביעייה הבריטית, וזינק ביתרון מזערי על נבחרת ארה"ב. בחלוף 100 המטרים הראשונים שלו, האמריקאי זאק אפל כבר עקף אותו. ריצ'ארדס לא התבלבל ולא נלחץ. הוא נתן חצי שני מפואר וסיים מעל 2.5 שנ' לפני האמריקאי ששחה נגדו, ומעל 1.5 שנ' לפני המקום השני. ה-200 שלו היה החמישי הכי מהיר מבין 32 שחייני גמר השליחים. ה-50 האחרון שלו היה השלישי הכי מהיר מכולם (אחרי שני זוכי מדליות אישיות בטוקיו). כשהנגיעה שלו בקיר הזניקה את דאנקן סקוט ל-200 האחרונים, הבריטים כבר ניצחו את המשחה.

 ג'ייקוב וויטל, בריטניה 

ג'ייקוב וויטל בן ה-17 (יליד 2004) צעיר מפופוביץ' ב-10 ימים, וגם שיאיו עוד לא מתקרבים לאלו של הפנומן הרומני. גם וויטל השתתף באולימפיאדת טוקיו לפני הגיעו לגיל 17. הוא הצליח להעפיל לחצי הגמר ב-100 מ' חופשי, אבל סיים מחוץ לגמר עם 48.11 שנ' (למעט פופוביץ', מדובר בתוצאה מדהימה לנער בן פחות מ-17). הוא זינק רביעי ברביעייה הבריטית לשליחים 4 כפול 100 חופשי, וקבע בה את הזמן הכי מהיר (בפער) של 47.50 שנ' בזינוק מרחף. 0.04 שנ' הפרידו בין הרביעייה הבריטית לגמר.

 פלין סאות'ם, אוסטרליה 

סאות'ם הצעיר בן ה-16 (יליד 2005) הדהים את אוסטרליה באפריל השנה, כשלפני גיל 16 שבר ב-100 מ' חופשי שיאי גיל 15 של שמות העל בשחייה האוסטרלית – איאן ת'ורפ וקייל צ'אלמרס (שהפכו שניהם לאלופים אולימפיים). סאות'ם מתחרה בימים אלו באליפות מדינת קווינסלנד, ומעט אחרי יום הולדתו ה-16, כבר רשם שיא קווינסלנד לגילאים עם 49.4 שנ' ל-100 מ' בבריכה ארוכה ו-22.6 שנ' ב-50 מ'. לא ברור אם סאות'ם נמצא בשיא ההכנה, מאחר והוא בעיצומם של לימודי התיכון, והקיץ האוסטרלי רק מתחיל. ממילא, אליפויות אוסטרליה לבוגרים ולגילאים תתקיים רק באפריל הקרוב (עונת הסתיו באוסטרליה).

השאלה המתבקשת כאן, היא איפה הנציג האמריקאי? לאמריקאים יש כמובן שחייני חתירה מצוינים גם בגילאי 16-18, אבל אף אחד מהם עדיין לא פרץ לתודעה העולמית כמו הצעירים הנזכרים לעיל. למרות זאת, ואף כי גילו עדיין צעיר, שווה לציין נער אמריקאי, עוד לא בן 15, ממדינת וירג'יניה – תומס היילמן שמו – שמנפץ את כל שיאי הגילאים במשחי ה-100 וה-200 חתירה ופרפר (גם בבריכות יארדים קצרות, וגם במטרים בבריכות ארוכות), כולל שיפור לשיאי גילאים שהוחזקו בעבר על ידי שחיינים כמו קיילב דרסל, מייקל פלפס ומייקל אנדרו.

הסתייגות אחת עדיין נדרשת: הכל כמובן, עוד יכול לקרות. הצעירים יכולים להיעצר, ומקביליהם הקרובים אליהם, יכולים לפרוח, להתקדם ולעקוף אותם (רק כדוגמה, באליפות קווינסלנד השבוע, צמוד צמוד אחרי סאות'ם, עוד ארבעה בני 'עשרה שחו בין 49.4 ל-49.8 שנ' ב-100 מ' חתירה). בארה"ב תלמידי תיכון שכרגע שוחים קצת מתחת למכ"ם העולמי, יכולים לפרוץ בשנתיים-שלוש הקרובות, וכמובן באירופה, ברוסיה ובסין, ודאי מתאמנים ברגע זה שחיינים שיקראו תיגר על כל השישה. אבל דבר אחד בטוח – עוד נפגוש לפחות חלק מהצעירים הללו כמה וכמה פעמים בגמרים גדולים של אליפויות עולם ומשחקים אולימפיים, שנים רבות קדימה.

אנחנו כאן, נעקוב ונעדכן.