עונת הבריכות הארוכות מתחילה להתניע בארה"ב, ובסוף השבוע האחרון נערכה בנוקסוויל תחרות מסבב "פרו סווים" האיכותי. מי שכיכבה והראתה כושר מעולה לשלב זה של העונה היא שיאנית העולם והאלופה האולימפית קייטי לדקי, שהשלימה שלושה ניצחונות עם ביצועים מהירים.
לדקי פתחה את הסרייה עם ניצחון ו-1:55.47 דקות ב-200 חופשי, 2.4 שניות לפני הבאה אחריה בלה סימס. עוד באותו ערב זינקה גם למשחה פחות אופייני לה, 400 מעורב אישי, בו קבעה 4:36.09 וסיימה שנייה אחרי קייטי גריימס בת ה-17 עם 4:35.92 דקות. ב-400 חופשי למחרת ניצחה עם 4:00.20 דקות, 8.8 שניות לפני סימס, וב-1,500 כבר הגיע המופע האמיתי עם ניצחון בלא פחות מ-38 שניות וזמן נהדר של 15:37.99 דקות. מדובר בתוצאה ה-14 בטיבה בהיסטוריה, וחשוב מכך, קרוב מאוד ל-15:37.34 דקות איתו ניצחה במשחקים האולימפיים בטוקיו בקיץ 2021.
אצל הגברים קיבלנו דרמות במרחקים הארוכים – אחמד חפנאוי הטוניסאי, האלוף האולימפי שרשם סנסציה בטוקיו ב-400 חופשי, ניצח ב-800 עם 7:53.10 דקות והקדים את האלוף האולימפי הכפול בובי פינק, אלא שפינק ענה לו היטב ב-1,500 חופשי וניצח הודות ל-50 אחרון מהיר במיוחד כהרגלו של 27.04 שהשלים מהפך. בסיום, קבע 15:06.53 דקות, כחצי שנייה לפני חפנאוי, שנעל את ה-50 האחרון כמעט שנייה לאט ממנו.
עוד כמה משחים מעניינים ראויים לציון – קיילי מאס הקנדית השלימה טריפל במשחי הגב, כשבספרינט ל-50 גב היא קובעת שיא של סבב הפרו-סווים עם 27.38 שניות וב-100 מקדימה יריבות חזקות כמו אוליביה סמוליגה וקת'רין ברקוף.
ב-100 גב אצל הגברים, האנטר ארמסטרונג הדהים את ראיין מרפי עם 52.68, לעומת 53.47 של האלוף האולימפי מריו, שהפך לאחרונה לשותפו לאימונים בברקלי. הזמן של ארמסטרונג הוא השני בטיבו אי פעם שנקבע בתחילת שנה (בחודש ינואר) והוא כבר מתחיל לאותת לקראת המשך העונה. בחצי המרחק הוא הפסיד לג'סטין רס, שקבע גם הוא שיא סבב עם 24.49 שניות.
מי שחזרה להתחרות לראשונה מאז המשחקים האולימפיים בטוקיו היא האלופה האולימפית מריו סימון מנואל, שלקחה הפסקה ארוכה והתחילה כעת להוריד חלודה. זה הספיק לה למקום שלישי בלבד ב-50 חופשי וב-100 חופשי עם 25.19 שניות ו-54.81 שניו בהתאמה. אבי וייציל (24.74 שניות) ואריקה בראון (54.15 שניות) ניצחו במשחים הללו.
שחיין נוסף שחזר להתחרות בשולי הכותרות לראשונה מאז פרישתו ב-2013, הוא אלוף העולם וו פנג הסיני בן ה-35. פנג זכה בזהב עולמי ב-2006 ב-200 פרפר בבריכות קצרות, משחה בו העפיל לשני גמרים אולימפיים ב-2004 ו-2008. כעת, שב מפרישה וקבע 24.30 שניות סולידי ב-50 פרפר שנתן לו את המקום השני בגמר ב' (10 כללי) ויהיה מעניין לעקוב אחרי הקאמבק שלו לבריכה.
