הקרב על החולצה האדומה יוצא לדרך ביום שבת, ובוולטה כמו בוולטה, תמיד קשה להעריך מי מגיע בשלב המאוחר הזה של העונה בכושר המתאים לזכות במרוץ ארוך וקשה בן שלושה שבועות. השנה זה קשה אפילו יותר, כאשר רשימת המועמדים כוללת את הקרם דה לה קרם של רוכבי הקטעים ומציגה את הוולטה אספנייה האיכותי ביותר שהיה כנראה אי פעם. אחרי שכל הקבוצות הגדולות פרסמו את ההרכבים שלהן, זה הזמן לסקור את המועמדים הבולטים:

רמקו אוונפול (Soudal – Quick Step)
בשנה שעברה הכישרון הבלגי הגדול ניצח בקלאסיקו של סן סבסטיאן, באליפות העולם ובגרנד טור הראשון שלו, והיה הרוכב הטוב בעולם בשלב זה. הג'ירו השנה היה אמור לספק לו את תעודת ההכשר הסופית, אולם אוונפול פרש לאחר שחלה בקורונה בזמן שהוא לובש את החולצה הוורודה. התוצאה היא שסימני השאלה סביבו נותרו בעינם.

רמקו אוונפול | צילום: FGphotographic, Wikimedia

אוונפול רכב עד כה בשלושה גרנד טורים, וסיים רק אחד. במקום הראשון. השנה הוא נראה בכושר פחות טוב משהיה אשתקד, והמסלול קשה יותר, כולל קטעים שמסתיים בטורמלה ובאנגרילו. בנוסף, ישנו רק קטע אחד קצר יחסית נגד השעון, החוזקה הגדולה של אוונפול. אבל, בכושר שיא, אוונפול הוא רוכב על שמסוגל להכתיב לאחרים את התנאים ולנצח שוב במדריד.

יונאס וינגגור ופרימוז' רוגליץ' (Jumbo-Visma)
הקבוצה ההולנדית רוצה להפוך לראשונה בהיסטוריה שזוכה בשלושת הגרנד טורים בעונה אחת, לשם כך היא שלחה את אלוף הטור ואלוף הג'ירו, שסביבם קבוצה חזקה מאוד, שכוללת את דומסטיק העל ספ קוס. אבל השאלה הגדולה היא מי מהשניים, שמוגדרים מובילים-שותפים של הקבוצה, רוכב לניצחון?

פרימוז רוגליץ' | צילום: Petar Milošević

ב-2020 הדני האלמוני רכב עבור רוגליץ' בוולטה, אבל השנה הוא מגיע בתור אלוף הטור. ניצחון בוולטה יבצר את מעמדו כרוכב מרוצי הקטעים הטוב בעולם, והמסלול בהחלט מתאים לו. אבל זה לא יהיה לו קל. מאז שהוולטה עבר לאוגוסט, רק רוכב אחד זכה בדאבל טור-וולטה, כריס פרום, ולקח לו כמה ניסיונות לעשות זאת. לאחר מכן הוא דיבר על כמה שמדובר בהישג קשה בשל הצורך לשמור על כושר תקופה כל כך ארוכה. סוכנויות ההימורים מציבות את וינגגור במקום הראשון, אבל ייתכן שנגלה שבסופו של יום הוא בא בעיקר להחזיר טובה לרוגליץ'.

בשנה שעברה הסלובני ניסה להשוות את שיא הזכיות בוולטה (4) אבל גרם לתאונה טיפשית, נפצע ופרש בזמן שהיה במקום השני. השנה הוא נראה פחות חזק ודינמי מבעבר, אבל התוצאות שלו טובות מתמיד. הוא השתתף העונה בארבעה מרוצים וזכה בכולם, כולל בג'ירו, כשבכולם הוא גם זוכה בקטעים. באיטליה זה דרש פרישה של אוונפול וקטע הירואי נגד השעון. אם יתברר על הכביש שהוא מוביל הקבוצה, וקוס, וינגגור ושאר הצוות ירכבו עבורו, רוגליץ' בהחלט עשוי לסיים את העונה עם תואר נוסף.

יונאס וינגגור | צילום: Shutterstock

גריינט תומאס (INEOS Grenadiers)
הוולשי בן ה-37 חווה בשנתיים האחרונות עדנה רבה. לאחר ששנה שעברה סיים שלישי בטור, הוא היה מרחק קטע אחד מזכיה בג'ירו השנה. באיטליה הוא נראה מצוין בהרים ובקטעים נגד השעון השטוחים. כאשר הודיע שהוא יתמודד בוולטה הוא בוודאי חשב שיש לו סיכויים טובים לניצחון, אבל זה היה לפני שרשימת המועמדים תפחה. אם יגיע בכושר דומה לג'ירו הוא בהחלט יכול עדין לדמיין ניצחון, במיוחד עם הקבוצה החזקה שמתגבשת סביבו, אבל אולי פודיום זו שאיפה ריאלית יותר.

ת'ימן ארנסמן ההולנדי הצעיר ולורנס דה פלוס הבלגי, שסיימו בעשירייה המובילה בג'ירו השנה כשרכבו עבור תומאס מעניקים לאימפריה הבריטית אופציות נוספות למאבק על הצמרת.

גריינט תומאס | צילום: Shutterstock

ז'ואאו אלמיידה וחואן איוסו (UAE)
גם הקבוצה מהאמירויות מגיעה עם צמד מובילים, וגם כאן לא ברור עבור מי הקבוצה הרוכבת. אלמיידה הפורטוגלי הוא הרוכב הבכיר של הקבוצה. הוא סיים שלישי בג'ירו והיה נראה חד והתקפי מתמיד. בתחילת החודש סיים שני בטור של פולין, אבל לא נראה טוב באליפות העולם. הוא מטפס מצוין ושען מצוין וללא ספק מועמד לפודיום. אבל, רבים מהפרשנים וגם סוכנויות ההימורים מציבים אותו אחרי איוסו.

הספרדי פרץ בגדול לתודעה של עולם האופניים כשסיים שלישי בוולטה שנה שעברה. בגיל 19 הוא הפך לרוכב הצעיר ביותר מאז 1904 שמסיים על הפודיום בגרנד טור. בשלב זה היה נדמה שהשמיים הם הגבול עבור הרוכב המוכשר, אבל פציעה טורדנית פגעה בו והוא חזר להתחרות רק באפריל, וניצח בקטע נגד השעון בטור של רומנדי. הוא ניצח בשני קטעים בטור של שוויץ וסיים שני בדירוג הכללי, ונראה שהוא בדרך להפוך לאחר מרוכבי הגרנד טור הטובים בעולם. אבל בגיל 20 חובת ההוכחה עדין עליו, ולראשונה יתחרה בגרנד טור כששאר השמות הגדולים שמים עליו עין. כל תוצאה שישיג – מניצחון ועד כשלון – אפשרית.

חואן איוסו | צילום: Johann Conus, Wikimedia

אנריק מאס (Movistar)
בסבב האופניים נראה שכאילו יש שני רוכבים בשם אנריק מאס – זה שרוכב כל השנה וזה שרוכב בוולטה. שלוש פעמים סיים שני בספרד, כולל בשנתיים האחרונות. שנה שעברה הוא נראה מצוין בהרים והיה נדמה שהוא מסוגל אפילו לנצח. השנה הנוכחית איומה עבורו, כשהשיא היה פרישה בקטע הראשון של הטור דה פראנס בשל פציעה. קשה להאמין שהוא מסוגל לנצח, אבל כשהוא טוב, במיוחד בוולטה, הוא טוב מאוד, ופודיום היא לא מילה גסה עבורו.

ריצ'ארד קאראפס (EF Education-EasyPost)
האקוודורי, אלוף הג'ירו ב-2019, הוא אחד מחמישה זוכי גרנד טור שיצטופפו בקו הזינוק בברצלונה. יש לו גם זיכרונות טובים מהוולטה. ב-2020 סיים שני ושנה שעברה ניצח בשלושה קטעים וזכה בחולצת המטפסים. מאז מעברו לקבוצה האמריקאית התוצאות שלו די מאכזבות. בטור נפצע ופרש בקטע השני. זאת ההזדמנות האחרונה שלו העונה להשיג תוצאה טובה, ולאחר שכמעט ניצח בג'ירו שנה שעברה, הוא בהחלט מסוגל לזה. אבל, לא יפתיע אף אחד אם יאבד זמן בתחילת המרוץ ויעבור למוד של ניצחונות בקטעים.

ריצ'רד קאראפס מנצח בג'ירו | צילום: shutterstock

אלכסנדר ולאסוב (Bora–Hansgrohe)
לאחר שפרש מהג'ירו בשל קורונה, ה"סיבורג מוויבורג" עדין מחפש פודיום בגרנד טור. הוא נראה טוב בסן סבסטיאן וסיים השבוע שני בוולטה א בורגוס. עם לנארד קמנה וסרגיו היגיטה בקבוצה, לבורה יש שלושה רוכבים שמסוגלים להתברג בטופ 10, ואולי אף טופ 5.