יספר סטויבן הבלגי, בניצחון הגדול בחייו, מערים על גדולי רוכבי הכביש ומנצח במילנו – סן רמו. הבמה כבר הוכנה לפרק נוסף, עצבני ומותח במיוחד, בקרבות שלושת הגדולים: מתיו ואן דר פול, ואוט ואן ארט, וז'וליאן אלאפיליפ. הטראש טוק התחיל עוד בראשית השבוע, כשוואן דר פול – שיש הרואים בו כרוכב הטוב בעולם למרוצים חד יומיים ב-2021 – התחיל ללהג שלא הוא הפייבוריט, וגם אם כן, זה בכלל לא מזיז לו; ואלאפיליפ הכתיר את ואן ארט וואן דר פול כסופר פייבוריטים.

מרוצי כביש חד יומיים עתירי היסטוריה מוניטין פזורים לאורך לוחות השנה של אופני הכביש. "קלאסיקות" קוראים להם. אבל רק חמישה מתוכם הם ה"מונומנטים" (Monuments). פסגות השיא של עולם אופני הכביש החד יומי. הראשון בלוח כל שנה, והארוך שבהם, הוא המילאן – סן רמו האיטלקי, הידוע בכינוי ה-Primavera (האביב).

התחרות, 299 ק"מ רצופים, שהוזנקה הבוקר במילאנו, והסתיימה בסן רמו בואך גבול איטליה-צרפת והריביירה הצרפתית, הבטיחה להיות המהדורה המותחת מזה שנים. מתחילת העונה, המופע של ואן דר פול וואן ארט, יוצר ציפייה דרוכה בכל התייצבות משותפת שלהם על קו זינוק ביחד. אם ואן ארט הוא שכלול כמעט עתידני של אב הטיפוס של כוכב האופניים הבלגי-פלמי; אז ואן דר פול הוא בכלל כבר רוק סטאר שלא בוחל בבעיטה בכללים המקובלים של מרוצי הכביש, ולמרות זאת מצליח לנצח. היריבות הלוהטת בין השניים, היא הדבר המותח והטעון ביותר בעולם האופניים מזה עשור.

לא פחות שבעה מנצחי עבר התייצבו הבוקר על קו הזינוק: וואט ואן ארט (ניצח ב-2020), ז'וליאן אלאפיליפ (2019) וינצ'נזו ניבאלי (2018), מיקל קביאטקובסקי (2017) ארנו דמאר (2016), ג'ון דגנקולב (2015) ואלכסנדר כריסטוף (2014). לא פחות משלושה אלופי עולם (אלאפיליפ, סאגאן, וקביאטקוסקי).

ספרינטרים איכותיים שעדיין לא רשמו ניצחון בסן רמו – כמו קיילב יואן, פטר סאגאן (שמנסה לחזור לכושר לאחר החלמה מקורונה), מייקל מתיוס, פסקל אקרמן ומתאו טרנטין, התייצבו גם כן. אבל כל העיניים היו נשואות ל-ואן דר פול ו-ואן ארט. צמד רוכבי הפלא מארצות השפלה שכבש בסערה את אופני הכביש.

כצפוי, חבורת בריחה יצאה והוחזרה. הדילול האכזרי של הדבוקה החל על הצ'יפרסה – העלייה המפורסמת (והלפני אחרונה) כ-27 ק"מ מקו הסיום. אחריה, בכוחות מדוללים, המשיכה הדבוקה המצומצמת יותר לעלייה האחרונה – הפוג'יו. שם כבר יצאו ההתקפות שהיו מיועדות להביא לניצחון.

אלוף העולם נגד השעון – פיליפו גאנה – סחט את עצמו עד הקצה כשמשך את הדבוקה במעלה הפוג'יו, לטובת חברו לקבוצה תומס פידקוק. אלוף העולם בכביש – אלאפיליפ – תקף, אבל לא הצליח לנער את ואן ארט המצוין. גם ואן דר פול סגר על השניים, ואחריו הגיע הספרינטר כיילב יואן שהצליח לשמור על קצב ועירנות מרשימים בעליות. בריחת הניצחון, לא הצליחה בסופו של דבר להשתחרר במעלה הפוג'יו.

המרוץ יוכרע ב-5.5 ק"מ האחרונים, במורדות הפוג'יו וה-וויה רומא – שדרת הסיום בסן רמו. ואן ארט, שמצא את עצמו מלפנים, החליט להרגיע את הקצב. הוא העדיף לשבת על זנבם של אחרים, ולא שיישבו עליו. תומס פידקוק האנגלי הבין שבהיעדר ספרינט ברמה של המאיצים סביבו, הוא חייב ליטול את ההובלה. דבוקת המובילים התחילה להתעבות. יותר ויותר רוכבים הצטרפו למובילים בירידה לסן רמו.

שלושה ק"מ לסוף, יספר סטויבן הבלגי מקבוצת טרק סגפרדו, החליט שהוא לא מחכה למשחקי המיקום של הספרינטרים. הוא פרץ קדימה בירידה, הוריד את הראש והתחיל לעבוד. פער נפתח, וסטויבן נותר בבדידות מלפנים. מאחור החלו ההתפתלויות והזגזוגים. אף אחד לא רצה להוביל את המרדף ולהפוך בעל כורחו לשובר הרוח של האחרים.

כשכולם משחקים בחתול ועכבר, סורן קראג אנדרסן, הדני המצוין שניצח אשתקד שני שלבים בטור דה פראנס, זינק קדימה 1.5 ק"מ לסיום, וגישר במהירות לסטויבן. את התרגיל הזה למד קראג אנדרסן אחרי שהצליח בו פעמיים בטור דה פראנס – גם לו וגם לסטויבן אין סיכוי בספרינט טהור מול המאיצים החזקים שניהלו טקטיקות מאחוריהם. שניהם חייבים לתקוף הרבה לפני ה-200 מ' האחרונים.

700 מ' לסיום הוריד סטויבן את הלחץ וכפה על קראג אנדרסן לקחת את ההובלה. מבלי שהתכוון לכך, אנדרסן הפך את עצמו למדרגת הניצחון של סטויבן. סטויבן התמקם לאנדרסן על הגלגל ובמשך 600 מ' קריטיים, לקח אוויר ואזר כוחות אחרי הרוכב הדני. 150 מ' לסיום הזמן לקחת אוויר נגמר. סטויבן העיף מבט לאחור והבין שאם הוא לא יוצא לספרינט חייו באותה שנייה, המרוץ אבוד.

הבלגי הוריד את הראש, ולחץ עם כל מה שהיה לו. המאיצים צמצמו מאחור במהירות מטורפת, אבל מסלול הכביש של ה-Primavera הגיע קודם. קו סיום המרוץ פגש את סטויבן הסחוט לפני שפגש את יריביו. עוד 20 מ' של כביש, וסטויבן היה מסיים שלישי.

מאחוריו, ואן ארט לא התכוון לחזור על הטעות מהשבוע הקודם בטירנו-אדריאטיקו. שם, מבלי שהתכוון לכך, שימש בשלב 3 כמוביל ספרינט עבור ואן דר פול, שפרץ מאחורי גבו לניצחון. הפעם, ואן ארט חיכה, וחיכה. רק כשראה את ואן דר פול חולף על פניו, הוא יצא לספרינט אל הקו.

ואן ארט וקיילב יואן סגרו מהר יותר מכולם. בזמן שסטויבן כבר הרים את ידיו לניצחון, חצה האוסטרלי יואן את הקו שני, וואן ארט סיים שלישי. בהפתעה משמחת, הגיח פטר סאגאן האגדי מאחור כדי לסיים רביעי לפני ואן דר פול הנחלש, שנאלץ להסתפק במקום החמישי.

סטויבן הבלגי, שבעוד חודש יהיה בן 29, התרגש מגודל המעמד על קו הסיום, כשאמר: "אני לא יכול לתאר את ההרגשה. זה לא ייאמן. היתה לנו תכנית לנסות לנצח… היו הרבה מהירים בדבוקה אחרי הפוג'יו, אז ידעתי שאני חייב לנסות ללכת על הכל או לא כלום, וזה מה שעשיתי. אם הייתי מחכה לספרינט על הקו הייתי יכול לסיים חמישי או עשירי, אבל העדפתי ללכת 'אול-אין', ולקחתי את הניצחון הכי גדול בקריירה שלי. שמונה מתוך עשר פעמים זה נכשל ואתה לא משיג שום דבר, אבל יש את הפעמיים האחרות בהן אפשר לנצח…. הרגליים שלי מפורקות, אבל אם מנצחים בקילומטר או בסנטימטר זה לא משנה."

אחרי 299 ק"מ ב-6:38 שעות, העשירייה הראשונה על הקו היתה:
1. יספר סטויבן (בלגיה)
2. קיילב יואן (אוסטרליה)
3. וואט ואן ארט (בלגיה)
4. פטר סאגאן (סלובקיה)
5. מתיו ואן דר פול (הולנד)
6. מייקל מתיוס (אוסטרליה)
7. אלקס אראנבורו דבה (ספרד)
8. סוני קולברלי (איטליה)
9. סורן קראג אנדרסן (דנמרק)
10. אנתוני תורג'י (צרפת)