ליגת המכללות האמריקאית בשחייה, שהתחרות בה מתקיימת בבריכות של 25 יארד (בערך 22.5 מטרים), היא עדיין הליגה העמוסה, התחרותית והצפופה בעולם. אמנם בשנים האחרונות קמה ליגת ה-ISL המקצוענית וגם סבב גביע העולם של התאחדות השחייה הבינלאומית מייצר עניין למשך תקופה קצרה בשנה, אך בליגת המקצועניות, מספר השחיינים מועט והצפיפות התחרותית קטנה בהרבה.

בספורט המכללות האמריקאי בכלל (לא רק בשחייה), קיימות שלוש רמות דירוג איכות למכללות. על מנת להעפיל לאליפות השחייה של הדרג הבכיר (Division I) במכללות שמתקיימת כל שנה במרץ (במקביל ל-March Madness של הכדורסל), נדרשים השחיינים לקריטריונים נוקשים למדי. פחות או יותר מקבילים לקריטריונים לאליפות אירופה לבוגרים.

במכללות ובאוניברסיטאות האמריקאיות שוחים כיום מספר שיא של שחייניות ושחיינים ישראלים. רק מקצתם העפילו לאליפות הדרג הבכיר ה-NCAA (אליפות המכללות). אליפויות הנשים והגברים מתנהלות בשבועות נפרדים, כאשר אליפות הנשים מקדימה בשבוע את אליפות הגברים. אליפות הנשים תתקיים בסוף השבוע הקרוב, בין ה-16.3 ל-19.3 באטלנטה. בבריכה הביתית של אוניברסיטת ג'ורג'יה טק.

לכן, נתחיל עם הנשים הישראליות באליפות Division I של ליגת המכללות, וגם לתופעה חריגה נוספת באליפות הקרובה, שעשויה להירשם כתקדים עולמי.

לאה פולונסקי

לאה פולונסקי היא במקור ממכבי חיפה. דירוג הכניסה של לאה לאליפות הוא הגבוה מבין השחייניות הישראליות השנה, אולי הגבוה מבין השחייניות הישראליות במכללות אי פעם. פולונסקי, שזוהי שנתה הראשונה באוניברסיטת קליפורניה ברקלי, נכנסת לאליפות כשהיא מדורגת במקום השמיני המצוין, עם זמן כניסה של 4:03.9 דק' ב-400 יארד מעורב אישי. בפיגור של כ-4 שניות מהמדורגת הראשונה. לפניה, כמה שחייניות מעולות, כולל שתי מדליסטיות כסף אולימפיות מטוקיו, במשחי המעורב (אלכסנדרה וולש שזכתה בכסף ב-200 מ' מ.א. ואמה וויאנט שזכתה בכסף ב-400 מ' מ.א.). פולונסקי גם מדורגת תשיעית במשחה הקצר יותר ל-200 יארד מעורב אישי עם 1:55.1 דק'.

לאה פולונסקי | צילום: גיא יחיאלי, באדיבות איגוד השחייה

תוצאה מצוינת עבור פולונסקי בשנה ראשונה במכללות, תהיה הפעלה לגמר באחד משני משחי המעורב. בנוסף רשומה פולונסקי ל-200 יארד חזה (עם דירוג כניסה 47) ורוב הסיכויים שגם תיקח חלק במשחי שליחות אחד או שניים מטעם קאל-ברקלי (בשליחות המעורב, ואולי גם בשליחות ה-4 כפול 200 חתירה).

אביב ברזילי

גם היא ממכבי חיפה, גם היא שחיינית שנה ראשונה במכללות, באוניברסיטת Texas A&M. דירוג הכניסה של ברזילי ב-200 יארד גב הוא 31 עם זמן כניסה של 1:53.77 דק'. ב-100 יארד גב אביב מדורגת במקום ה-48 עם זמן כניסה של 53.06 שנ'. התחרות במשחי הגב צפופה מאד, וליכולת התת-מימית ביציאה מהקירות יתרון מכריע. בשני המשחים האישיים של ברזילי, המדורגת ראשונה היא ריגן סמית' האמריקאית מאונ' סטנפורד.

גם ברזילי עשויה להשתבץ בשני משחי שליחים של המכללה שלה. ה-4 כפול 100 מעורב, וה-4 כפול 200 חתירה. בין השחייניות באליפות, תופענה גם לא מעט מדליסטיות אולימפיות ובאליפויות עולם. שמות לזכור: מגי מקניל הקנדית ממישיגן, ריגן סמית' מסטנפורד, אלכס וולש, גרטשן וולש, קייט דאגלס ואמה וייאנט מווירג'יניה, ועוד רבות וטובות.

אביב ברזילי באליפות אירופה בשחייה | צילום: באדיבות איגוד השחייה

ההופעה הטרנסג'נדרית המרעישה של ליה סמית'

עם קשר חלקי בלבד לשחייה וללא קשר לשחייניות הישראליות, אחת ממושכות תשומת הלב העיקריות באליפות לנשים תהיה ליה תומס מאוניברסיטת פנסילבניה (Penn).

עד 2019, ליה תומס היתה שחיין זכר בשם וויל תומס. תומס שחה כגבר בקבוצת הגברים של Penn בעונת 2018-19 והיה בינוני ברמתו. ודאי שלא ברמת גמר NCAA, וגם לא ברמת קריטריון העפלה לאליפות Division I. בתום אותה עונה, במאי 2019, החלה תומס ליטול הורמונים לשינוי מין. היא המשיכה לשחות בקבוצת הגברים של האוניברסיטה גם בעונת 2019-2020. בעונת 2020-21 היא לא שחתה עקב מגפת הקורונה, וחזרה השנה (עונת 2021-22) כשחיינית בקבוצת הנשים.

תומס העפילה לאליפות ה-NCAA מדורגת ראשונה בכל המכללות, בשני משחים: 500 יארד חופשי ו-200 יארד חופשי. בשניהם, יתרונה שלה על המתחרות שלה איננו עצום. היא יכולה לנצח בתחרות, אבל יכולה גם להפסיד.

עוצמת המחלוקת בעניינה של ליה תומס פורצת גבולות וחורגת הרחק מגבולות הספורט. היא מעסיקה את התקשורת האמריקאית, וצפויה להעסיקה שבעתיים יותר בסוף השבוע הקרוב.

תומס גדלה עד גיל 20 כגבר, התפתחה עד תום גיל ההתבגרות כגבר מבחינת מבנה, שרירים, גובה (גובהה המדויק לא פורסם, אך יש שמעריכים אותו כ-1.85 מ'), אורך גפיים וכו'. כאשר היא מטפסת על אדני זינוק להתחרות מול נשים צעירות, האם התחרות מולן הוגנת?

תומס נראית כמו צעירה חביבה, שבסך הכל רוצה לשחות. לאחרונה היא אמרה בראיון למגזין "ספורטס אילוסטרייטד": "אני רק רוצה להראות לנערים טראנסים ולספורטאים טראנסים צעירים שהם לא לבד. שהם לא נדרשים לבחור בין מי שהם לבין הספורט שהם אוהבים".

מול הרצון האנושי הפשוט של תומס להמשיך להתחרות בשחייה, עומדת שאלה מסובכת וקשה בדבר ההוגנות ביתרונותיה התחרותיים על מתחרותיה. מייקל פלפס כבר דיבר ב-CNN על צורך ב"מגרש משחקים שוויוני". עיתונאי שחייה אחד הגדיל לעשות והתייחס ליתרונותיה הטבעיים של תומס כמו ל"ספורטאים מתודלקי הסמים של מזרח גרמניה וסין".

ננסי הוגסהד-מקאר, היא עורכת דין שעוסקת בזכויות נשים. היא יודעת דבר או שניים על שחייה תחרותית. בארונה הפרטי 4 מדליות אולימפיות בשחייה – מהן שלוש מוזהבות ואחת כסף. מדליית הזהב האישית שלה היא כאלופה אולימפית ב-100 מ' חופשי במשחקי לוס אנג'לס 1984. הוגסהד-מקאר מתנגדת נחרצות לשיתופה של ליה תומס בתחרויות מול נשים.

הוגסהד-מקאר מנסה לרתום לטיעוניה את הסטטיסטיקה. היא משווה את הפער הממוצע (באחוזים) בין תוצאות רף הכניסה של גברים ונשים לאליפות המכללות (כ-11% יתרון לגברים) ומעלה ומוסיפה את הפערים ברמה העולמית (שלעתים מגיעים ל-12% ויותר).

מאידך, לטענת מקאר, במעברה מגבריות לנשיות ירדה תומס ברמת התוצאות שלה רק ב-2.6% ב-200 יארד חופשי וב-5.76% ב-500 יארד חופשי (שני המשחים בהם תומס העפילה כמדורגת ראשונה לאליפות). לדעת הוגסהד-מקאר, צריך יהיה לאפשר לתומס להתחרות נגד נשים רק כאשר התוצאות שלה יפחתו בכ-11% לעומת שיאיה מתקופתה כגבר.

בסופו של דבר, דעתנים משני עברי המתרס, קרוב לוודאי ינסו למצוא הצדקה "מוסרית" בתוצאה הספורטיבית, תהא אשר תהא. הוויכוח הזה יגזול הרבה מתשומת הלב באליפות שתתקיים בסופ"ש הקרוב. אנחנו בשוונג, ננסה להשאיר בסופ"ש הקרוב את הוויכוח המרתק הזה לאחרים, ולהתמקד בשחייה עצמה.