לפני 11 שנה, בינואר 2012, צעיר הולנדי בן 17, נצר לשושלת רוכבי אופניים מפוארת, וצעיר בלגי בן 17 התחרו באליפות העולם בסייקלוקרוס לנוער, בעיירת החוף הבלגית-פלמית, קוקסיידה. ההולנדי ניצח וזכה בתואר אלוף העולם בסייקלוקרוס. הבלגי לקח מדליית כסף.
חלפו מאז 11 שנים בדיוק, ובמרחק 120 ק"מ מאותו מקום בו התחרו לראשונה על תואר אלוף העולם לנוער, אותם שני צעירים – ההולנדי והבלגי – סיימו באותו סדר באליפות העולם בסייקלוקרוס לבוגרים. הפעם בעיירה ההולנדית הוגרהיידה.
בין לבין, אחד מאותם שניים ניצח ולקח באופן קבוע זהב באליפות העולם בסייקלוקרוס (מנוער, דרך צעירים עד גיל 23, וכלה בבוגרים) לא פחות מ-10 פעמים. למעשה – אחד משניהם ניצח בכל אליפויות העולם בסייקלוקרוס שהתקיימו מ-2012 ועד היום, למעט אחת. אותה אחת התקיימה בשנה שעברה בארה"ב, והסיבה שאחד מהם לא ניצח בה, היא ששניהם פשוט ויתרו על הנסיעה לאמריקה. בין לבין, הם הפכו לשניים מכוכבי הכביש הגדולים בעולם – מגדולי הכוכבים אי פעם. היריבות ביניהם, היא זיקוק החומר ממנו עשויות אגדות ספורטיביות.
וואט ואן ארט | צילום: Hoebele
בעולם הסייקלוקרוס, מתיו ואן דר פול ו-וואוט ואן ארט הם הרבה מעבר למסי ורונאלדו; הרבה מעבר ללארי בירד ומג'יק ג'ונסון; הרבה מעבר למוחמד עלי וג'ו פרייזר. ואן דר פול ו-ואן ארט מגלמים את מה שהיא ללא ספק יריבות האופניים הגדולה של דורנו – וכל זאת מבלי שהם מתמודדים על תואר גרנד טור אחד. ביום ראשון הקריר האחרון בדרום מזרח חבל ברבנטס שבדרום מזרח הולנד (10 דק' מהגבול הבלגי), לא פחות מ-30,000 איש התייצבו לצפות בקרב ביניהם.
הבילד-אפ התחיל עוד קודם. לוואן ארט היתה עונת סייקלו מצוינת. מאז דצמבר, הוא פירק את ואן דר פול ברוב המסלולים הקשוחים. ואן דר פול נחשב לטכני, הוורסטילי והנפיץ מבין השניים על מסלולי החול והבוץ. ואן ארט הוא המנוע הגדול: פעמיים סגן אלוף העולם ברכיבה נגד השעון ופעמיים מנצח שלבי נגד השעון בטור דה פראנס. רוכב קלאסיקות וספרינטר כביש עם מהירות מקסימלית גבוהה משל יריבו, כזו שהביאה לו כבר ניצחון בשדרת הספרינט החשובה והיוקרתית ביותר בעולם הכביש – בשאנז אליזה – תוך שהוא מקדים את מארק קוונדיש.
שבוע אחרי שבוע בחודש דצמבר פירק ואן ארט את ואן דר פול במסלולי הבוץ הטובעניים והכבדים ברחבי בלגיה, לקול הצהלות של רבבות אוהדים בלגים שיכורים. ואן דר פול יצא מדצמבר שבור. לא בגלל שהוא לא היה מספיק טוב – מבחינת היכולת הפיזית על מסלולי הסייקלו, השניים הם הדבר הקרוב ביותר לתאומים סיאמיים שנראה על אופניים. לא, ואן דר פול יצא שבור כי טעויות קטנות ופספוסים עלו לו ביוקר. ואן ארט לא טעה, ו-ואן ארט ניצח. בחמישה מרוצים.
בינואר ירד ואן ארט לספרד, למחנה אימונים עם קבוצתו – יומבו ויסמה – לקראת תחילת עונת מרוצי הכביש. שם, הגיעה התחרות במסלול היבש בעיירת הנופש הספרדית בנידורם. גם שם, הוכיחו השניים שהם רמה מעל טובי המתחרים שיש לעולם להציע. שם ניצח ואן דר פול. ואן ארט נכנס שני לסיבוב האחרון לקראת ספרינט הסיום, נגע עם הגלגלים במחסומי הברזל ואיבד שיווי משקל, ובתוך שנייה, הסיפור נגמר – ואן דר פול ברח לניצחון.
ואן דר פול. קרב ענקים מול יריבו המושבע | צילום: Shutterstock
הביטחון חזר להולנדי. הוא יכול לנצח את ואן ארט, גם כשהוא יוצא לספרינט מלפנים. ובעיקר – כשהמסלול יבש ולא בוצי.
ביום ראשון בהוגרהיידה המסלול היה יבש. לראיה – משך כל התחרות, אף אחד מהשניים לא החליף את אופניו – אירוע שמתרחש בתדירות של אחת לכל הקפה בתחרויות בהן המסלול בוצי, והאופניים מסתרבלות והופכות כבדות ומגושמות, עם בוץ כבד על הגלגלים, הבלמים וההילוכים. יתרון נוסף לוואן דר פול – המסלול, שנמצא בקושי 20 ק"מ מביתו, תוכנן על ידי אביו, אדרי ואן דר פול (שושלת אופניים, כבר אמרנו). ההולנדי לא הגיע כדי להפסיד.
ואן ארט התחיל במלאכת הנמכת הציפיות כבר בשבוע שעבר. מצד אחד, ובספורטיביות שעשויה להישמע זרה לאוזניים ישראליות, הוא הבהיר כבר בהתחלה שהעובדה שאביו של המתחרה הגדול שלו תכנן את המסלול, איננה פקטור. "ניצחתי כבר כמה פעמים על מסלולים שהוא תכנן" הוא אמר. מצד שני, הוא חזר ואמר שהיעדים העיקריים שלו השנה הם בכביש, ושתואר אלוף עולם בסייקלוקרוס, אחד יותר או אחד פחות, לא מאוד ישנה לו. אבל האחרון שקונה מוואן ארט מצג של הנמכת ציפיות, הוא מתיו ואן דר פול.
כשהשניים מתיישבים על אופניים ומזנקים ביחד, רק שבירה מוחלטת או תאונה תמנע מהם לתת את הכל כדי לנצח. על אחת כמה וכמה כששניהם אחד מול השני באותו מרוץ.
ווט ואן-ארט | צילום: מתוך יוטיוב
כצפוי, לא חלפו שלוש דקות מהזינוק וההולנדי כבר הצהיר כוונות. חברו לנבחרת הולנד (ואן דר האאר) הוביל. ואן דר פול, מהמקום השני, פרץ קדימה, ופתח בתוך שניות פער מכל הרוכבים. היחיד שהגיב, מהר וחד, ונצמד לוואן דר פול לישבן, היה ואן ארט. מכאן, הטנגו הזוגי התחיל.
בהיעדר בוץ, התחפרויות, והחלפות האופניים, המרוץ הפך למען האמת, למופע של כושר וטקטיקה. ואן ארט נתן לוואן דר פול לעשות את החלק הארי של העבודה מלפנים, וחיכה. רק לעתים רחוקות הוא נטל את ההובלה. ההולנדי ניסה לברוח כמה וכמה פעמים – ללא שמץ הצלחה. שלוש הקפות לסיום כבר היה ברור – הכל יוכרע בטקטיקה של חצי הקילומטר האחרון, ובספרינט בשיפוע בעלייה על הכביש, לשער הסיום.
ל-300 המטרים של כביש הסיום נכנס ואן ארט ראשון, עם ואן דר פול על הגלגל. אלא שכאן, ואן ארט טעה. הוא חיכה שההולנדי ייזום את הזינוק לספרינט, ותכנן לשבת לו על הגלגל בניסיון לעקוף אותו בספרינט לסיום. הטעות הזו, עלתה לו בניצחון. ואן דר פול כבר הוכיח יותר מפעם אחת, שכשהוא ביום טוב – והוא היה ביום מצוין – במבחן עוצמת התאוצה, בפרט בספרינט במגמת עלייה, אין טוב ממנו בעולם. הוא הוכיח זאת כשניצח שלב ולקח את החולצה הצהובה בטור דה פראנס ב-2021; הוא הוכיח זאת שוב בטירנו-אדריאטיקו; והוא הוכיח את זה לוואן ארט פעם נוספת, ביום ראשון.
בספרינט במהירות גבוהה, ואן ארט מסוגל להגיע למהירות מקסימלית גבוהה משל ואן דר פול. אבל בספרינט קצר שמתחיל ממהירות איטית, אין שנייה למהירות ועוצמת התאוצה הנפיצה של ואן דר פול בעלייה. בסיום, זה היה קצר, חד והחלטי. ואן דר פול התפוצץ קדימה, לוואן ארט לקח זמן להעלות מהירות, ועד אז זה כבר היה מאוחר מדי.
מתיו ואן דר פול לקח אליפות עולם חמישית לבוגרים בסייקלוקרוס. וואוט ואן ארט נאלץ להסתפק בסגנות, ובשלוש אליפויות העולם בהן זכה בסוף העשור הקודם. בין 10 הראשונים היו לא פחות משישה בלגים, ושני הולנדים. הסייקלוקרוס נשאר במדינות השפלה.
באופן סמלי, סיום המרוץ היה על כביש. כאילו כדי להמחיש שמכאן ואילך, השניים חוזרים לליגת העל – ה-World Tour של אופני הכביש. כל אחד מהם כבר ניצח במונומנטים הגדולים במרוצי האביב, ושניהם מכוונים לנצח בקלאסיקות ובמונומנטים הכי גדולים גם באביב הקרוב. הם ימשיכו להתחרות ראש בראש במרוצים הגדולים עמוק לתוך הקיץ (והטור דה פראנס) וכנראה גם לתוך הסתיו.
על הכביש, ואן ארט עקבי יותר, מנצח יותר, לקח את חולצת המאיצים הירוקה בטור דה פראנס, תוך שהוא כמעט סוחב על גבו את חברו לקבוצה, לחולצה הצהובה. אבל כשוואן דר פול ביום טוב במיוחד, קשה למצוא בעולם רוכב שיכול לו.
מיד לאחר הקו, טפח ואן ארט קלות על גבו של ואן דר פול, וההולנדי השיב בטפיחה על כתפו של הבלגי. יריבות של תריסר השנים נמשכת.
לאחר הסיום דיברו השניים על הטקטיקה. ואן ארט הבהיר: "אני מאוכזב שלא ניצחתי. הוא לחץ אותי מהרגע הראשון, והרגשתי כמו רוכב פחדן כשישבתי לו על הגלגל, אבל לא היה טעם לנסות משהו, כי זה לא היה עובד…. בדיעבד, היה לי יותר סיכוי אם הייתי יוצא לספרינט מיד, אבל לא עשיתי את זה וזו אשמתי. מתיו היה החזק ביותר במרוץ, אבל זה לא אומר שלא יכולתי לנצח…. הוא ניצח בספרינט, אז שאפו".
ואן דר פול אמר: "רציתי להיכנס שני לישורת האחרונה, ואז זינקתי. אולי הפתעתי את ואן ארט בזה… שמרתי על קור רוח ואולי זה מה שהביא לי את הניצחון. הרגשתי טוב מאד כל הדרך, והרגשתי שאני החזק ביותר. השבוע התאמנתי על ספרינטים בעלייה עם דייויד (אחיו – ח.א) וזה עזר לי היום. הייתי מאד רגוע… אני מאושר. זה ניצחון אדיר בשבילי…. הייתי זקוק ליום הטוב ביותר שלי העונה, וזה בדיוק מה שהיה לי".
לסיום, כשאלוף העולם הטרי נשאל על היריבות עם ואן ארט, והאם היא מדרבנת אותו קדימה, הוא השיב: "אני חושב שכולם כבר מכירים את הסיפור. אנחנו דוחפים אחד השני כבר עשר שנים. גם הקהל היה קטן יותר אם זה היה רק אני או רק הוא. אני חושב ששנינו מעלים את הרמה האחד של השני, אבל גם את הרמה של הענף כולו. לא ראיתי בחיים דבר דומה לזה בסייקלוקרוס. ברור שאנחנו לפעמים מודאגים האחד מהשני, אבל אחרי הקריירות שלנו נהיה גאים מאד בכל הקרבות שהיו לנו. אנחנו כותבים יחד סיפור מיוחד, וזה לא הסוף. עונת הכביש כבר בפתח ובוודאות אהיה נגדו שוב."
להתראות עוד ארבעה שבועות בסטרדה ביאנקה בפירנצה, איטליה.
