שני כישרונות על של ריצות המרחקים שלא מיצו את יכולתם, נפטרו השבוע בקניה. קלווין קיפטום בן ה-24, שיאן העולם במרתון, נפטר מתאונת דרכים וחדשות מותו הרעידו את העולם. ארבעה ימים אחריו, נפטר הנרי רונו בבית חולים בניירובי בגיל 72.

לכתבות נוספות בנושא:
נותרנו עם הפנטזיות: פרידה מקלווין קיפטום
טל כרמל מציג: 50 מרתונים בשנה לכבוד גיל 50
"מחפשת שותף למרוץ, אבל שונה": הסיפור מאחורי הפוסט שהפך לוויראלי

עם מי שטוען שרונו היה רץ המרחקים הכישרוני ביותר שנראה אי פעם בעולם, קשה להתווכח. בשנת 1976, בגיל 24, עבר רונו מקניה למדינת וושינגטון בארה"ב, להתאמן תחת המאמן ג'ון צ'פלין באוניברסיטת וושינגטון סטייט (WSU). עם דיאטה של קילומטראז' גבוה ולא מעט עליות, שהפכה את WSU למפורסמת עוד בימיו של ג'רי לינדגרן, רונו ניצח שלוש פעמים באליפות המכללות בריצות שדה.

ואז, בפרק זמן של שבועות ספורים בשנת 1978, רונו שכתב לחלוטין את טבלת שיאי העולם על המסלול מ-3,000 ועד 10,000 מ', והפך אותה לרכושו הפרטי והבלעדי. הוא שבר לא פחות מארבעה שיאי עולם בפחות ב-11.5 שבועות. תחילה, הוא קבע 13:08 דק' ב-5,000 מ' בברקלי קליפורניה באפריל; המשיך 8:05 דק' ב-3,000 מכשולים בסיאטל, במאי; הגדיל עם 27:22 דק' בוינה, אוסטריה בתחילת יוני; וקינח בתוצאה מהפנטת של 7:32 דק' ב-3,000 שטוח באוסלו, בסוף יוני.

בתווך, הוא הספיק לבקר במבחנים הקנייתים לאליפות חבר העמים הבריטיים (הקומונוולת') במומבסה קניה ב-17 ביוני 1978. שם, באמצע מסע חיסול שיאי העולם שלו, באצטדיון מסלול העפר במומבסה, לקח אותי אבי, כילד בן 9, לראות את אגדת הריצה (היינו במומבסה בשליחות עבודה). הנרי רונו היה ה-מלך.

הריצה של רונו היתה טבעית, לא מסוגננת, לא זקופה. מהירותו הייתה כמעט פראית. פלג גופו העליון נדחף מוטה מעט קדימה על ידי הרגליים. הוא היה משנה קצבים סדרתי, לפי חשק. מאמלל את מתחריו. הוא רץ על מסלולי שנות ה-70', עם נעלי שנות ה-70'. שיאי העולם ששבר נשברו כמעט ללא מעורבות של מכתיבי קצב. אמצעי המדידה, הניטור, המדע והתזונה ששימשו אותו, היו נחותים בהרבה מאלו שמשמשים היום חובב ריצה עממי מהשורה.

בהקשר האולימפי רונו היה חסר מזל. הוא נתקע בין שתי אולימפיאדות מוחרמות. קניה החרימה את אולימפיאדת מונטריאול 1976 יחד עם עשרות מדינות אפריקאיות נוספות, לאחר שהוועד האולימפי סירב לזרוק את ניו זילנד מהמשחקים (ניו זילנד שלחה קודם באותה שנה את נבחרת הרוגבי שלה לשחק בדרום אפריקה המוחרמת). אחר כך הגיע החרם על אולימפיאדת מוסקבה 1980, וההזדמנויות האולימפיות של רונו נמוגו ונעלמו.

בשלב מוקדם יחסית, הפך רונו בארה"ב לאלכוהוליסט. ב-1981, זה לא הפריע לו להוריד בתוך חודשיים וחצי בטן בירה, וגם כשתיים וחצי דקות ב-5 ק"מ (אחרי תחרות בה רץ 15:40 דקות), כדי לשבור שוב את שיא העולם ב-5,000 מ' (ולהורידו ל-13:06 דק') אחרי לילה של שתייה לשוכרה.

באביב 1982, אלברטו סלזאר, אז כבר פעמיים ברצף מנצח מרתון ניו יורק, רצה לשבור את שיא ארה"ב ב-10,000 מ'. הוא התחנן לרונו, שהיה אז כבר רחוק מאד משיאו, להתחרות במרוץ שבירת השיא שלו באורגון. הפרס שהבטיחה נייקי לסלזאר – אליל ריצות המרחקים האמריקאי דאז – תמורת שבירת שיא ארה"ב (ואולי גם שיא העולם של רונו), עמד על מיליון דולר. רונו קיבל את ההזמנה כחודש לפני הריצה. לא בכושר, עם משקל עודף, ועם בעיות האלכוהול הקבועות.

ב-10 באפריל 1982, במרוץ אייקוני על מסלול הבית של סלזאר ביוג'ין אורגון, ברחו השניים מהדבוקה. רונו, שעוד ביצע ריצת אימון של 45 דק' באותו בוקר, נמנע מלהוביל את המרוץ כהרגלו עקב כושרו החלקי, אך סיים אותו כמנצח ב-27:29.9 דק' לפני ה-27:30.0 דק' של סלזאר. 7 שניות בלבד לאט משיא העולם שלו. סלזאר סיים שני, פחות משנייה אחרי השיא האמריקאי. (כשבועיים וחצי אחר כך, המשיך סלזאר לניצחונו המפורסם במרתון בוסטון 1982 בקרב צמוד נגד דיק בירדסלי, ובהמשך אותה שנה ניצח את מרתון ניו יורק בפעם השלישית ברציפות).

World Athletics is deeply saddened to hear that Kenyan distance running great Henry Rono, who set four world records in 81 days in 1978, died on Thursday at the age of 72.

— World Athletics (@WorldAthletics) February 15, 2024

אחרי אותה ריצת 10,000 מ' נגד סלזאר ב-1982, רונו כבר לא נראה בצמרת הריצה העולמית. שם זה נגמר. הבעיות רדפו אחריו. ב-1986 הוא אפילו נעצר לכמה ימים, בשוגג, בחשד ששדד שישה בנקים בניו ג'רזי (הוא שוחרר כשהתברר שמדובר בטעות בזיהוי). ב-2009 הוא הודיע שינסה לשבור את שיא העולם למאסטרס בגיל 55 בריצת מייל, אך לא הצליח.

אחרי מספר שנים בהם התגורר בניו מקסיקו, עזב רונו לפני שלוש שנים סופית את ארה"ב וחזר לקניה. לאזור הולדתו בגבעות נאנדי (ליד קפסאבט – מרכז האימון של אליוד קיפצ'וצגה). ביום חמישי האחרון, הוא הלך לעולמו בבית חולים בניירובי. גופו נפרד מהנשמה האבודה, הלעיתים מסוכסכת, של מי שהיה כנראה, רץ המרחקים הכישרוני ביותר שנראה בכדור הארץ.