מעטים הם הרצים למרחקים ארוכים שהצליחו להוציא קריאות התפעלות ממי שנחשב בעיני רבים לגדול מכולם – היילה גברסילאסי. היילה סטאין הצליח לעשות את זה, ובסרט הדוקומנטרי "סרט רץ" ניתן לראות עד כמה "הקיסר" מעריץ אותו במפגש בין השניים באתיופיה.
העלה את ריצת המרתון בארץ לרמה אחרת. היילה סטאין
היילה סטאין עורר התפעלות רבה גם בארץ מהרבה סיבות: גילו המופלג שלא מנע ממנו להתחרות ולהגיע להישגים אדירים (היה בן 49 במשחקים האולימפיים באתונה ו-53 במשחקי בייג'ינג 2008), ההתברגות בשליש העליון ואפילו ברבע העליון של הצמרת העולמית באליפויות העולם ובמשחקים האולימפיים. והיו גם דברים פחות טובים כמו חוסר ההצלחה שלו למנף את הישגיו כאתלט כדי להתפרנס והמעבר מחיי הזוהר של הספורט לחיים הכל כך קשים של עובד במשכורת מינימום שנאלץ לפרנס משפחה של 10 נפשות.
כנראה שכל התייחסות כללית להיילה סטאין תגרור רגשות מעורבים, אבל דבר אחד בטוח – יש לו בהחלט מקום חשוב ומכובד ב-70 שנים של אתלטיקה ישראלית. בריצת המרתון בה הצטיין, היו לפניו כמה שמות חשובים מאוד באתלטיקה הישראלית כמו דב קרמר, זהבה שמואלי, יאיר קרני וגם אסף בימרו שהיה האחרון ששבר שיא ישראלי לפני סטאין.
ההבדל בינם הוא שסטאין היה הראשון שהצליח לתפוס מקום בין השליש הראשון של המשתתפים בתחרויות הגדולות ביותר. במשחקים האולימפיים באתונה ב-2004 הוא אמנם הוטעה על ידי שופטת כשנכנס לאצטדיון וביצע שתי הקפות במקום אחת, אבל בסופו של דבר סיים במקום ה-20 במרחק של כחמש דקות מתוצאה ששווה פודיום – הישג שלא היו רגילים אליו באתלטיקה הישראלית. חוץ מזה הוא סיים במקום ה-21 באליפות העולם ב-2005 בהלסינקי, במקום ה-19 באליפות העולם שהתקיימה ב-2007 באוסקה שביפן ובמקום ה-12 באליפות העולם בחצי מרתון ב-2004 בדלהי.
שיאו הישראלי בחצי מרתון (1:03:43 שעה) החזיק מעמד מ-1997 עד לחודש שעבר. שיאו הישראלי במרתון (2:14:23) שנקבע ב-2003 בונציה עדיין מחזיק מעמד, כמו גם שיאו בריצת כביש ל-10 קילומטרים. ונכון שהיו ימים פחות טובים בקריירה שלו כמו במשחקי בייג'ינג 2008, אז למרות שהיה בן 53 עדיין היו ממנו ציפיות. במקרה ההוא סטאין הסתבך לקראת המחנה המסכם שלו באתיופיה ובילה שלושה ימים בתא מעצר, כך שהוא הגיע לבייג'ינג במצב מנטלי קשה מאוד.
זו היתה קריירה של הרבה עליות שלא תמיד זכורות ושל מורדות קשות. סטאין עדיין לא מצא את דרכו כמאמן או מישהו שיכשיר את הרצים של הדור הבא, והלוואי וזה יקרה. הוא תמיד ישאר רץ מבריק למרחקים ארוכים, התחיל בגיל מאוחר יחסית רק בגלל שפחד להשמין בתהליך הקליטה בארץ.
