ליגת השחייה הבינלאומית, ה-ISL, הכריזה רשמית, במסיבת עיתונאים חגיגית בפריז, על העונה השנייה שלה, שתחל ב-17 באוקטובר. בשל מגבלות הקורונה, הליגה תיערך במתכונת דמוית "בועה" בבודפשט, כאשר מהזווית הישראלית ישתתפו בה ארבעה שחיינים ובהם: אנסטסיה גורבנקו, אנדראה מורז, מירון חרותי ויעקב טומרקין. השחיינים ייקחו חלק בליגה ואליהם צפויים להצטרף גם המאמנים אמיר עופר והילה ראובני.
מצפים לחזור להתחרות | צילום: באדיבות איגוד השחייה
אנסטסיה גורבנקו, הנציגה היחידה שהתחרתה בליגה בעונה הראשונה, תמשיך בקבוצת לוס אנג'לס קרנט, אותה מאמן יועץ העל של איגוד השחייה בישראל ומאמן מרכז המצוינות של האיגוד בארה"ב, דייויד מארש. אליה תצטרף אנדראה מורז, אשר היתה חלק מהקבוצה גם בעונה שעברה, אולם לא השתתפה בעקבות פציעה, כמו גם שני אנשי צוות מקצועי ישראלים – אמיר עופר, מאמן תכנית המרחקים החדש של מרכז המצוינות של האיגוד בווינגיט, אשר יהיה עוזר מאמן בצוות של מארש, והילה ראובני, אשר תשמש כמאמנת הכושר של הקבוצה מ-LA.
שני שחיינים ישראלים נוספים המצטרפים העונה לליגה הם מירון חרותי ויעקב טומרקין. חרותי כחלק מקבוצת די. סי. טריידנט מוושינגטון, המתגאה בצוות אימון על טהרת המין הנשי ואותה מובילה המאמנת סינדי גלאגר, וטומרקין כחלק מקבוצת איירון ההונגרית, אותה ייסדה האלופה האולימפית ושיאנית העולם קטינקה הוסו.
הישראלים, יחד עם שאר השחיינים, ישהו במתחם מבודד וייאלצו לערוך בדיקות קורונה על בסיס קבוע – אחת לפני ההגעה לבועה, שתיים בימים הראשונים בבועה, ואז כל חמישה ימים. לכל קבוצה תוקצה בריכה משלה לאימונים, וגם המלונות יוקצו אך ורק לקבוצות, כשכל שחיין ישהה בחדר נפרד. כחלק מהסיוע של ה-ISL לשחייניות ולשחיינים להתכונן למשחקים האולימפיים, כל המשתתפים בליגה יקבלו 1,500 דולר בכל חודש עד למשחקים האולימפיים, זאת כמובן פרט לפרסים הכספיים על הישגיהם.
הפורמט עצמו קיבל מספר שינויים ביחס לעונה שעברה. ראשית, שתי קבוצות התווספו לשמונה שהתחרו אשתקד – טורונטו טייטנס וטוקיו פרוג קינגס. ארבע קבוצות ייקחו חלק בכל תחרות ויצברו נקודות בכל מפגש על מנת להיות בין שמונה המעפילות לחצי הגמר. כל עשר תחרויות הליגה הסדירה ייערכו תוך חודש ימים (וללא קהל), כשמיד לאחר מכן ייערכו שתי תחרויות חצי גמר, גם כן בבודפשט.
חודש לאחר מכן, ייערך הגמר, אליו יעפילו ארבע הקבוצות המובילות וייערך ככל הנראה ביפן. תוספת מעניינת לעונה היא זמני ה-Jackpot – אם שחיינית או שחיין ינצחו את המשחה בפער גדול מכל שאר השחיינים (שמוגדר מראש), הוא מקבל ניקוד גבוה יותר, על חשבון השחיינים האחרים. כך, ניתן לקבל עד 37 נקודות על ניצחון במשחה אישי, במקום 9 שניתנות במקרה של ניצחון "רגיל". עוד חידוש, הוא הכנסת ה-VAR שמאפשר למאמנים לערער על פסילות.
"כל השחיינים, המאמנים והאוהדים של הספורט האולימפי נלהבים מאוד לקראת ה-ISL, שצועד קדימה", אומר דייויד מארש, "כחלק מהשחייה הישראלית אני נרגש שהשחיינים שלנו יכולים לחוות את התחרות המיוחדת הזאת. ההזדמנות להתחרות עם הטובים ביותר בעולם ראש בראש היא ייחודית ודרך מצוינת ללמוד להתחרות ולהתמודד עם הלחץ ועם תחרות קבוצתית ברמה כזו. אין לי ספק שלשחייניות ולשחיינים הישראלים תהיה השפעה משמעותית והם יתחרו היטב לאורך חמשת השבועות האלה. כמאמן הראשי של קבוצת LA קרנט אני שמח שיש לי את אנדי ואנסטסיה כחלק מהקבוצה, כמו גם את אמיר והילה, שיסייעו בצוות ויצברו ניסיון בטופ העולמי".
יעקב טומרקין, שמשתתף בתחרות לראשונה, הוסיף: "אני שמח להשתתף בעונה השנייה של ה-ISL. אני חלק מהקבוצה ההונגרית, כך שאמנם אין קהל, אבל עדיין נזכה לאווירה ביתית. אני נרגש לקחת חלק, במיוחד אחרי ששמעתי בשנה שעברה על הפורמט וכל האקשן, שתורם ומוציא ממך יותר. אני מאוד מצפה לזה, בין היתר גם לחזור להתחרות, זו התחרות היחידה שתהיה כרגע בזירה הבינ"ל, כך שזה שווה ערך לאליפות עולם בכל קנה מידה. מתאמנים בשיא המרץ עכשיו לקראת זה וכיף שעולם השחייה זוכה לתחרויות כאלה גם בתקופת קורונה".
