סוף מרץ ותחילת אפריל בעולם האופניים הוא התקופה הידועה בתור "השבוע הפלמי הקדוש", (שנמשך שבועיים). השיא של שבוע האופניים יתקיים בראשון הבא, בטור של פלנדריה, המונומנט השני של השנה. בינתיים התקיימו שלושה מארבעת מרוצי ההכנה. מתייה ואן דר פול הראה פעם נוספת שהוא הרוכב הטוב ביותר במרוצים חד יומיים, כשבמקביל פרימוז' רוגליץ' הראה שהוא בכושר מסוכן לקראת הג'ירו.
לכתבות נוספות בנושא:
לא שקט: ואן דר פול זעם על ניסיון בריחה בעת תאונה, וגם ספג יריקה מאוהד
לא מפחד מהפחד: פוגצ'אר מאשר שיתחרה לראשונה בפריז-רובה
יום מוצלח לישראל פרמייר טק: אית'ן ורנון ניצח בקטלוניה, עודד קוגוט שני באיטליה
רוגליץ' מוכן לג'ירו
הוולטה א קטלוניה הוא אחד המרוצים הוותיקים והאהובים בסבב, ומהווה הכנה חשובה לקראת הג'ירו דה איטליה שייערץ במאי. הוא גם היווה הזדמנות עבור שני המועמדים המובילים לזכייה – רוגליץ' ואיוסו – לבחון את הרגליים אחד של השני. לאחר שישה קטעים מתישים, רק שנייה הפרידה ביניהם, לפני שרוגליץ' השתלט על המרוץ בקטע האחרון.
המרוץ התחיל בשני קטעים שטוחים, כאשר בראשון הכישרון הצעיר של ויסמה – מת'יו ברנן ניצח בספרינט אדיר, כשעקף ממש במטרים האחרונים את טיבור דל גרוסו. ההולנדי בן ה-21 סיכם את החוויה במילה אחת בחשבון הטוויטר שלו: "פאק". ביום למחרת אית'ן ורנון מישראל פרמייר טק השיג ניצחון יוקרתי בספרינט, לפני שהמרוץ עבר להרים ולקרב בין הגדולים.
לקראת סיום הקטע השלישי, רוגליץ' הגביר קצת קצב לקראת סיום העלייה, כשהוא לא שם לב שאיוסו מאחוריו. הספרדי עקף את הסלובני וניצח בפוטו פיניש. ביום למחרת רוג וידא שהטעות לא תחזור על עצמה וניצח בספרינט בעצמו. בקטע החמישי והשטוח איוסו הצליח להשיג שניה יתרון בספרינט ביניים, כאשר ברנן שוב מנצח בספרינט, הפעם מתוך קבוצה מצומצמת, לאחר שהדבוקה התפצלה בשל רוחות צד.
הכל היה מוכן לדו קרב גדול בהרים בקטע השישי, אבל רוחות עזות הובילו לכך שהמארגנים נאלצו לשנות את המסלול, שהסתיים בספרינט (בו קורבין סטרונג מישראל פרמייר טק סיים שלישי תחילה, אבל הורד למקום ה-26 בגלל שסטה ממסלולו בספרינט הסיום).
בקטע האחרון היה מאבק על כל שנייה. רוגליץ' ניצח בספרינט הביניים ועבר להוביל בשניה, איוסו שוב נטל את ההובלה בספרינט הבא, ואז, 20 קילומטר לסיום, בעליות למונז'ואיק בברצלונה, רוגליץ' בן ה-35 הראה לכל הצעירים איך מנצחים מרוצים. הסלובני פתח מבערים, ואף אחד לא הצליח לעמוד בקצב. לאחר שבוע שהיו צמודים זה לזה, רוגליץ' (שגם זכה בחולצת המטפסים וחולצת הנקודות) ניצח לבסוף בהפרש של 28 שניות. אנריק מאס (Movistar) השלים את הפודיום.
כמו שזה נראה כרגע, השניים צפויים לספק לנו מאבק איתנים בג'ירו. גם מיקל לנדה (Soudal Quick-Step) הראה שהוא בכושר טוב. מנגד, סיימון ייטס, שאמור להוביל את ויסמה בג'ירו, רחוק מלהרשים.
מי שנעדר מהמרוץ בקטלוניה הוא יונאס וינגגור הפצוע. השובע התברר שהוא סבל מזעזוע מוח לאחר הנפילה שלו בפריז-ניס, ולא רק מחבלה ביד. לא ברור כעת כיצד תראה המשך העונה שלו. דבר אחד בטוח, הוא שוב לא זוכה להכנה טובה לקראת הטורד דה פראנס.
פאן בדה פאן
השבוע הפלמי התחיל ביום רביעי, בברוז'-דה פאן (מהמרוצים הבודדים שעדין מתחילים ומסתיימים במקומות שעל שמם הוא נקרא). במתכונתו הנוכחית (בעבר הוא היה מרוץ של שלושה ימים) מדובר במרוץ של ספרינטרים.
השנה, שורת תאונות לקראת הסוף צמצמה דרמטית את מספר המועמדים, חואן סבסטיאן מולאנו, הספרינטר של UAE, ניצח מתוך קבוצת רוכבים מצומצמת שנותרו על האופניים. ג'ונתן מילאן סיים שני. "זה מרוץ מאוד מאוד מהיר, ומאוד מסוכן, אבל אני מאושר", אמר הקולומביאני בסיום.
בנשים המרוץ עבר חלק יותר, ולורנה וויבס (SD Worx – Protime) שוב הוכיחה שהיא האישה המהירה בסבב, כשהקדימה את קיארה קונסוני ואליסה בלסמו האיטלקיות.
מאדס אבאוט יו
אתמול (ראשון) התקיים גנט-וובלחם, המרוץ הוותיק והיוקרתי יותר מבין מרוצי המרצפות הללו. הוא אמנם כולל פחות עליות וקטעי מרצפות, אבל מדובר באחד המרוצים החד יומיים הארוכים בסבב (250 ק"מ) ומשלב גם מספר קטעים של שבילי חצץ.
רוכבים רבים ניסו לברוח מההתחלה, ולאחר כ-20 קילומטר נוצרה קבוצת בריחה של כתשעה רוכבים. אבל הדרמות התחילו לאחר כ-100 קילומטר. לא רק רוחות העבר נושבות בשדות הקטל של פלנדריה, אלא גם רוחות צד עזות, שפיצלו את הדבוקה. כמה מהשמות הבולטים במרוץ, כולל הספרינטרים הבלגים יספר פיליפסן, טים מרלייה וארנו דה לי, מצאו עצמם בצד הלא נכון של הפיצול.
לאחר כ-60 קילומטר של מרדף, הדבוקה התאחדה, כשמספר קבוצות של רוכבים עדין מקדימה. כ-70 קילומטר לסיום, האלוף המכהן מאדס פדרסן, שנמצא בכושר פנטסטי ורצה להימנע מספרינט ראש בראש עם המאיצים הקלאסיים, יצא למתקפה. פיליפסן ניסה להדביק אותו אבל סבל מתקר, בעוד אולאב קוי התרסק.
כשנותרו 52 קילומטרים לסיום, פדרסן החליט לנסות לתעל את הפוגי (או המוד"פ) הפנימי שלו ויצא למתקפת סולו. בהיעדר ואן דר פול או גאנה, לאף אחד לא היה תשובה. הדני הגן על תוארו עם בריחת הסולו הארוכה של העונה. טים מרלייה ניצח בספרינט למקום השני לפני ג'ונתן מילאן.
וויבס מעל כולן
מרוץ הנשים (שבאורך 169 ק"מ הוא אחד הארוכים בסבב) היה רגוע יותר. שבע רוכבות יצרו קבוצת בריחה בקילומטרים הראשונים ונהנו מיתרון של כחמש דקות על הדבוקה. תאונה הובילה לפיצול קצר בדבוקה, אבל נראה היה שהקבוצות הגדולות שומרות על מרחק סביר מהבורחות בחלקו הראשון והשטוח של המרוץ. ואכן, 78 קילומטר לסיום הבריחה הגיעה לסיומה.
עד הסיום הרוכבות ניסו פעם אחר פעם לייצר מהלך מנצח, אבל הדבוקה הגיעה יחד לקו הסיום. איך זה נגמר בסוף כולם יודעים: וויבס שוב ניצחה בספרינט, בלסמו סיימה הפעם שניה ושרלוטה קול השלימה את הפודיום.
שובו של טולט
לפני שלוש שנים, בן טולט הבריטי (אז רק בן 20) ניצח בפעם הראשונה בקריירה המקצועית שלו בקטע בסטימנה קופי אי ברטלי. שנה לאחר מכן זכה בטור של נורווגיה. אבל נדמה היה שהמעבר מאיניוס לוויסמה שנה שעברה עצר את ההתקדמות שלו. הוא חזר השנה למרוץ האיטלקי, ניצח שוב בקטע והפעם גם במרוץ כולו. אלכסיי לוצנקו, שחתם השנה ב-IPT, סיים רביעי בדירוג הכללי.
