למרות הגשמים העזים והשיטפונות שפקדו את דרום גרמניה, שום דבר לא הפריע לקיומו של הקרב הגדול של הטריאתלון למרחק איש ברזל לשנת 2021, בין יאן פרודנו לליונל סאנדרס. הקרב הזה, תחרות למרחק איש ברזל בין שני טריאתלטים בלבד, הסתיים בתוצאה המהירה ביותר שנקבעה אי פעם במדידה רשמית לתחרות של 3.8 ק"מ שחייה, 180 ק"מ של רכיבה על אופניים וריצה ל-42.2 ק"מ.
צ פ ו | קרב הענקים ושיא העולם
פרודנו הגרמני, שהתחיל את הקריירה כטריאתלט אולימפי שזכה במדליית הזהב במשחקי בייג'ינג 2008, זכה גם שלוש פעמים באליפות העולם של איירונמן בהוואי, עוד פעמיים באליפות העולם של איירונמן לחצי המרחק וחוץ מזה החזיק בתוצאה הטובה ביותר למרחק של איירונמן שנקבעה בצ'לנג' רוט בגרמניה. סאנדרס הקנדי היה במקור רץ קרוס קאנטרי במכללות, אבל התחיל להתחרות בטריאתלון למרחקים ארוכים בשנת 2010 כשהחליט להפסיק להשתמש בסמים (לא סמים משפרי ביצועים). מאז הוא הספיק להתברג בצמרת של אנשי הברזל בעולם וגם לסיים שני באליפות העולם של איירונמן ב-2017.
מהלך התחרות – ראש בראש
השניים התמודדו ראש בראש בתחרות שאורגנה במיוחד עבור הקרב הזה באזור אלגאו שבדרום גרמניה. הם שטו יחד בסירה לנקודת הזינוק וקפצו למים הקרירים של תעלה כדי להתחיל את השחייה למרחק של 3.8 קילומטרים במסלול מהיר ועם חליפות.
לאורך כל התקופה האחרונה, סאנדרס הצהיר שאחת המטרות שלו בהכנה לתחרות הזאת היתה לשפר את יכולות השחייה שלו והוא באמת עשה את זה, אבל זה לא הספיק מול פרודנו שיצא מהמים אחרי 45:58 דקות בעוד שסאנדרס נזקק ל-50:59 דקות. בכל מקרה פרודנו ידע שזמן השחייה שלו היה איטי בקצת יותר מחצי דקה לעומת זמן השחייה כשקבע את שיאו העולמי ברוט (45:32 דק' בדרך לשיא של 7:35:39 שע').
במהלך הרכיבה החל לרדת גשם, אבל המסלול היה מהיר במיוחד והרוכבים נעזרו במלווים על אופניים שהגישו להם את המשקאות והאוכל. אמנם בהחלפה מהשחייה לרכיבה פרודנו הסתבך מעט עם הקסדה ונעלי הרכיבה ולצד זה סאנדרס היה אמור לנצל את יכולות הרכיבה הפנומנליות שלו כדי לסגור פערים, אבל זה לא מה שקרה בפועל. ב-180 הקילומטרים שחלקם נרכבו בכביש שנסגר לתנועה וחלקם במסלולי אופניים, פרודנו הצליח להתעלות על עצמו עם רכיבה של 46 קמ"ש בדרך לתוצאה מדהימה של 3:55:22 שע' כשגם הפעם סאנדרס היה איטי בקצת יותר מחמש דקות, וזה אומר שהפער כבר צמח ל-10 דקות בתחילת ריצת המרתון.
לפרודנו היה רגע מלחיץ במהלך הריצה כשאחרי 10 ק"מ הוא החליק תוך כדי פנייה על המסלול הרטוב והיה נראה שהוא סובל מכאבים באזור הירך הקדמי של רגל שמאל, אבל אחרי כמה צליעות הוא הצליח להתגבר על הכאבים וחזר לקצב הריצה הרגיל שלו. במסלול הזה שהורכב מהקפות, פרודנו סיים את המרתון בזמן של 2:44:21 שע' והזמן הכללי שלו היה 7:27:53 שע' – שיפור של יותר מ-7:30 דקות לתוצאה המהירה ביותר למרחק איש ברזל שנקבעה אי פעם.
כמובן שלא מדובר בתחרות רשמית, אבל זה היה אירוע עם מדידות ושופטים שכלל גם בדיקות לחומרים אסורים. סאנדרס חצה את קו הסיום אחרי 7:43:32 שע' וגם עבורו זו היתה התוצאה הטובה ביותר שהשיג אי פעם במרחק איש ברזל.
פרודנו אמר בסיום: "לא יאמן כמה שזה היה קשה". סאנדרס הוסיף: "כל מה שעובר לי בראש עכשיו זה עד כמה פרודנו הוא ספורטאי מדהים. עבורי זה היה כבוד להיות מוזמן לאירוע הזה, הצגנו אותו כקרב ראש בראש אבל היה לי ברור שהמטרה של יאן היתה לקבוע שיא עולם. זו היתה הזדמנות של פעם בחיים וזה משהו שלעולם לא אשכח".
