לקריאה נוספת בנושא: האם פרמייר-טק הגיעה לסוף דרכה בליגת האופניים הבכירה בעולם?
עכשיו זה רשמי, קבוצת הרכיבה הישראלית פרמייר טק (IPT) איבדה את מקומה בדרג האופניים הבכיר בעולם, הוורלד טור (World tour) ותתחרה בעונה הבאה בדרג השני, הפרו-קונטיננטל. המשמעות היא שלקבוצה לא מובטח כעת מקום בשלושת הגרנד טורים בשנים הקרובות, דבר שמטיל עננה על עתיד הקבוצה.
לפני שלוש שנים החליט איגוד האופניים הבינלאומי (UCI) לצמצם את מספר הקבוצות בדרג הבכיר מ-20 ל-18. כל קבוצה מקבלת אפשרות לרכוש רישיון לדרג הבכיר לשלוש שנים, אותו היא צריכה לחדש בכל שנה. לאחר תקופה של שלוש שנים שתי הקבוצות עם הניקוד המצטבר הנמוך ביותר מודחות.
בעקבות ההחלטה על צמצום מספר הקבוצות הוחלט גם לשנות את שיטת הניקוד וכיום באופן אבסורדי היא מעניקה משקל רב יותר להישגים במרוצים קטנים מאשר במרוצים הגדולים. כך לדוגמה, זכייה במרוץ חד-יומי קטן מעניקה יותר נקודות מזכייה יוקרתית בהרבה מבחינת הרוכבים והקבוצות בקטע בג'ירו דה איטליה. ניצחון במרוץ חד-יומי בינוני עשוי להעניק כמחצית מהנקודות שמקבל המנצח בטור דה פראנס.
עבור רוב הקבוצות הגדולות השינויים היו פחות משמעותיים, כי הן מחזיקות סגל חזק שמסוגל להתמודד בכל זירה. מנגד, הסגל של IPT נבנה בעיקר סביב רוכבי קטעים מתבגרים, שאמנם מעניקים לקבוצה החדשה קרדביליוט, אבל פחות מסייעים לה במאבק התחתית אליו נקלעה. הקבוצה גם מעניקה במה לרוכבים ישראלים בתור מדיניות מוצהרת ומבורכת, אולם כאשר הסגל מוגבל, זה עלול לבוא על חשבון רוכבים טובים יותר. בסופו של יום, התוצאות מדברות בעד עצמן.
ג'יקומו ניזולו (חמישי מימין) מסיים שלישי בג'ירו ד'איטליה השנה | צילום: ספרינט סייקלינג, באדיבות ישראל פרמייר-טק
הקבוצות הבכירות התעלמו מהשינוי במשך כשנתיים, אולם נכנסו לפאניקה לפני כחצי שנה. את ההשלכות של שיטת הניקוד ראינו בסוף העונה הנוכחית, כאשר רוכבים בכירים השתתפו במרוצים זניחים מתוך ידיעה שלסיים בטופ 10 יעניק לקבוצתם יותר נקודות מאשר תוצאה מכובדת בוואלטה אספניה או באליפות העולם. כתוצאה מכך, חשיבותם של הספרינטרים עלתה בהתאם, בשל היכולת לצבור יחסית הרבה נקודות בפרק זמן קצר.
לפרמייר טק אין את הכלים לצבור נקודות "זולות". דריל אימפי הדרום אפריקאי הוותיק אמנם ניצח בקטע בטור דה סוויס וסיים שני בקטע בטור דה פראנס, אבל בגילו הוא לא איום קבוע על הצמרת. ג'יקומו ניזולו אמנם סיים מספר פעמים בעשירייה הראשונה במרוצים קטנים, אבל הוא לא אותו רוכב שזכה פעמיים בחולצת המאיצים בג'ירו. השמות הגדולים שלה – כריס פרום, מייק וודס ויאקוב פולסנג – לא הרשימו העונה.
הקבוצה השיגה השנה 13 ניצחונות, בהם שתי זכיות באליפות ישראל וזכיה בשני מרוצי קטעים קצרים. בשל שיטת הניקוד הבעייתית, הניצחונות בשני קטעים בטור דה פראנס – הישג שמבחינה מקצועית הוא מרשים בכל קנה מידה – לא סייעו לקבוצה רבות בדירוג. השנתיים הקודמות לא היו שונות בהרבה. לשם השוואה, Lotto Soudal, הקבוצה השניה שהודחה, זכתה השנה ב-23 מרוצים.
הקבוצה אמנם ירדה ליגה, אבל אין זה אומר שהיא לא תשתתף במרוצים גדולים. בעונה הבאה היא תקבל הזמנה אוטומטית לכל המרוצים החד יומיים. אבל ההשתתפות במרוצי הקטעים, ובראשם כמובן הגרנד טורים, תלויה בקבלת הזמנה מיוחדת מהמארגנים. הקבוצה הודיעה בשבוע שעבר על השלמת הסגל לעונה הבאה, שכולל את הכישרון הניו זילנדי המבטיח קורבין סטרונג ואת דילן טונס הבלגי, שסיים עונה מוצלחת בבחריין-מרידה, כולל זכיה בפלש-ואלון. אולם, ההדחה עלולה להשפיע על הישארותם של חלק מהרוכבים.
כולם מחכים לראות כיצד יגיב הבעלים של הקבוצה, המיליארדר היהודי-קנדי סילבן אדמס, על הירידה. בתגובה הרשמית של IPT נאמר כי הקבוצה מאוכזבת מההחלטה אבל נחושה לחזור לדרג הבכיר. "נמשיך להיאבק על ניצחונות במרוצים הגדולים ביותר", נמסר.
השאלה הנשאלת היא אם אדמס יסתפק בכך. בעבר הוא מתח ביקורת רבה על שיטת הדירוג ובין השאר איים בתביעות נגד ה-UCI לאחר שלטענתו מגיפת הקורנה היוותה "כוח עליון" שמצדיק שינוי של ההחלטה להוריד שתי קבוצות ליגה. אדמס גם איים להקים מרוץ מתחרה לטור דה פראנס, כשהוא משווה זאת להקמת ליגת הגולף החדשה LIV, שהצליחה למשוך לשורותיה את בכירי הספורטאים בענף. ייתכן שהמאבקים המשמעותיים של הקבוצה בזמן הקרוב לא יתרחשו על הכביש.
