העונה של ליגת המכללות בשחייה בארה"ב מגיעה לשיאה, כשהערב (שלישי) מתחילה עונת אליפויות הקונפרנס, עם שתי אליפויות גדולות ומרתקות, וגם השחיינים הישראלים ייכנסו למעגל התחרויות.
שתי האליפויות שיפתחו את הסבב הן אליפות ה-SEC (ה-Southeastern Conference) שתיערך באובורן ואליפות ה-ACC (ה-Atlantic Coast) שתיערך בגרינסבורו. ב-SEC שוחים שני שחיינים ישראלים אולימפיים – אביב ברזלי, שמתחרה עבור טקסס A&M, ומיכאל לייטרובסקי, שמתחרה עבור אוניברסיטת דרום קרוליינה (בה שוחים שני ישראלים נוספים – גיא גרופר ומארק שפרקין). את התמונה משלים שיאן ישראל במשחי החזה הקצרים כריס פיצ'וגין, שיתחרה עבור ג'ורג'יה וזו שנתו הראשונה במכללות.
מיכאל לייטרובסקי | צילום: סימונה קסטרווילארי, באדיבות איגוד השחייה
ברזלי, שהעפילה לחצי הגמר במשחקים האולימפיים בטוקיו, תתמקד במשחה החזק שלה ל-200 יארד גב, בו היא מדורגת שמינית באליפות. בשנה שעברה, הצליחה להעפיל לגמר במשחה זה ולסיים שישית עם קריטריון לאליפות המכללות הארצית, וזו בהחלט תהיה מטרתה גם השנה. לייטרובסקי, שאשתקד סיים שישי ב-100 יארד גב, אך לא הצליח להיכנס לאליפות המכללות, ינסה לעשות שיפור נוסף, כאשר הוא חווה עונה מצוינת בה כבר הספיק לשבור את שיאו האישי ושיא האוניברסיטה. הוא מדורג 12 וצפויה לו משימה קשה להיכנס שוב לגמר. פיצ'וגין מדורג 13 ב-100 חזה וגם עבורו המטרה היא כניסה לגמר כבר באליפות הראשונה שלו בקריירה.
באליפות ה-ACC שתיערך במקביל, ייקח חלק האולימפי דניס לוקטב שמתחרה באוניברסיטת לואיוויל. בשנה שעברה הוא הצטרף באמצע העונה ולא הצליח למצות את הפוטנציאל שלו במשחים האישיים וסיים מחוץ לגמרים, אך הצליח להעפיל לאליפות המכללות בזכות הופעה מצוינת בשליחים. העונה, הוא כבר מדורג שישי במשחה החזק שלו ל-200 חופשי וביום בהיר יוכל אפילו לאיים על הפודיום. עוד באליפות זו משתתף הישראלי גיא פרימיס עבור פיטסבורג.
דניס לוקטב| צילום: גיא יחיאלי, באדיבות איגוד השחייה
בעונה שעברה חזינו במספר שיא של 9 שחייניות ושחיינים ישראלים באליפות המכללות והיחיד מבין התשעה שסיים את לימודיו הוא דניאל נמיר, כך שלא מן הנמנע שהשיא הזה יישבר שוב השנה. הדרך הראשונה לכך, מתחילה כבר הלילה עם משחי השליחים.
ישראלית נוספת אשר העפילה אשתקד לאליפות המכללות ותשאף לעשות זאת גם השנה, היא לאה פולונסקי מקאל ברקלי, אשר בתחרות האחרונה שלה לפני אליפות ה-PAC-12 שתחל בשבוע הבא פגשה את סטנפורד (בה שוחה בקבוצת הגברים אחיה, רון פולונסקי). לאה סיימה פעמיים במקום השני בתחרות, כשב-200 יארד מעורב אישי היא קובעת 2:00.48 דקות, אחרי אלופת העולם וסגנית האלופה האולימפית בשליחים קלייר קורזאן. ב-200 חזה קבעה 2:14.72 דקות וב-200 פרפר 1:58.60 דקות.
צפו בסיום ה-200 מעורב אישי (צילום: איתי אשלגי)
