פעם אתה תופס ופעם אתה נתפס. בדיוק יומיים אחרי שמייקל וודס עקף ב-500 המטרים האחרונים של הקטע התשיעי בטור דה פראנס את מתיאו יורגנסון ורשם ניצחון הירואי לישראל פרמייר טק, הגיע חברו לקבוצה קריסטס ניילדס הלטבי וחווה את ההפך הגמור. ניילדס סיפק רכיבה אמיצה והתקפית, ביצע בריחת סולו בעלייה האחרונה ושמר על יתרונו הקטן גם בירידה, אלא שקצת פחות מ-4 ק"מ לסיום, קבוצת הרוכבים שמאחוריו בראשות פייו בילבאו הדביקה אותו והוא סיים במקום הרביעי בלבד, כשכבר הריח את ניצחונו הראשון בקריירה בגרנד טור.
לכתבות נוספות בנושא:
האם ישראל פרמייר טק הייתה יכולה לעשות משהו שונה כדי להשיג את הניצחון בקטע?
טור דה פראנס 2023, קטע 10: בילבאו ניצח והקדיש את הניצחון למדר, רק כמעט לקבוצה הישראלית
איך זה מרגיש לפגוש את הפלוטון מקרוב? מבט מצידי הכביש בטור דה פראנס
את האכזבה של הלטבי מהקבוצה הישראלית ניתן היה לראות למרחוק. ניילנדס לא הצליח לכבוש את דמעותיו ונותר מתנשף עם פניו בידיו רגעים ארוכים אחרי סוף הקטע. הוא אמנם עלה על הפודיום לאחר שזכה בתואר הרוכב ההתקפי של הקטע, אך זה לא ממש ניחם אותו. בסיום סיפר: "הייתה לי תחושה לפני שאני הולך להיות חזק. הרגשתי את זה ברגליים ביום המנוחה אתמול, אבל הפתעתי אפילו את עצמי עם היכולת שלי היום".
"למעשה, חששתי קצת לחשוף בפני הרוכבים המתחרים עד כמה אני מרגיש חזק", הוסיף: "ולא רציתי לבזבז את כל התחמושת ברגליים מוקדם מדי. אבל הרגשתי כך כך טוב… רק שזה לא הספיק בסיום… אני חייב המון לחברי לקבוצה ניק שולץ שהיה אתי בבריחה ונתן לי את ההזדמנות לצאת להתקפה ולנסות לנצח. הוא משך חזק מאד מקדימה, שמעתי ברדיו שהרוכבים בבריחה מתפרקים, והבנתי שזה הרגע שלי לתקוף. אני כל כך מעריך זאת. אבל באמת, הרגשתי שאני מסוגל לעשות את זה".
"האם האמנתי שאנצח כשהיו לי 35 שניות פער? בכנות, לא הייתי בטוח. לא היה רגע שהרגשתי שזה הולך להספיק לי בוודאות. אבל ידעתי שיש לי צ'אנס ופשוט נתתי את כל מה שהיה לי להגיע לקו הסיום. מה הרגשתי כשהם השיגו אותי, מה הרגשתי כאשר הגעתי לסיום בידיים ריקות? או… הייתי מאוכזב. הייתי מאוכזב מאד. כן. היו דמעות. אתה לעולם לא יכול לדעת אם ההזדמנות הזו תחזור אי פעם".
קריסטס ניילנדס | צילום: נועה ארנון
ניילנדס הוא לא רוכב עם הרבה ניצחונות בקריירה, ולכן האכזבה הייתה גדולה כל כך בסיום. הוא בעיקר זכור מרגע ענק במילאנו-סן רמו לפני שש שנים. אז, בגיל 22 ובעונה השנייה שלו בלבד בקבוצה כרוכב צעיר ומבטיח, אולי הכישרון הגדול הראשון הצעיר שהקבוצה טיפחה, הוא ניהל התקפת סולו מדהימה ונתפס על ידי המנצח, האיטלקי וינצ'נזו ניבאלי. היום הוא היה הכי קרוב להישג הגדול בחייו, אך ייאלץ לחכות להזדמנות אחרת
חברו לקבוצה ומי שסייע לו רבות בבריחה ניק שולץ היה מאוכזב לא פחות: "אני הרוס עבור קריס למען האמת, הוא היה כל כך חזק, הוא עשה מרוץ מושלם, אני חושב שרכבנו ממש טוב ביחד, הלכנו All-In, והוא עשה הכל נכון, לצערנו זה היה קצת ארוך מדי, אני מבואס מאוד בשבילו, אבל יש לנו עוד קטעים להמשיך ולנסות".
קריסטס ניילנדס על הפודיום | צילום: צ'רלי לופז, ASO
דירק דמול, הדירקטור של ישראל פרמייר טק הוסיף: "זה היה חתיכת מרוץ, מהשנייה הראשונה זה היה פול גז, היינו שם בכל בריחה, ובעיקר קריסטס… וואו איזה מרוץ הוא עשה היום. השיערות שלי סומרות כשאני חושב על זה, איזו הופעה הוא נתן היום בשביל הקבוצה, תקף שוב ושוב ושוב. הוא נתפס כמה ק"מ לסיום על ידי חמישה ררוכבים ועדיין נתן ספרינט לסוף וסיים רביעי, פשוט שאפו".
