רמקו אוונפול רק בן 24. אוונפול הצעיר הגיע מאוחר לענף האופניים. מאוחר מאד אפילו. עד לפני 7 שנים, רמקו היה בכלל כדורגלן. לא כדורגלן חובב בכאילו. כדורגלן על מלא. הוא שיחק בנוער של אנדרלכט, באקדמיה של איינדהובן, ולזכותו רשומות 9 הופעות בנבחרת בלגיה בכדורגל בגילאים 15 ו-16.

בשנת 2017, כשהגיע לגיל 17, אוונפול ככל הנראה הגיע למסקנה שהוא לא יהיה מגדולי כדורגלני העולם, ועבר לאופניים. האיכויות שלו על שני גלגלים, נחשפו מהר מאד. כבר בשנת 2018 הוא ניצח באליפות אירופה באופני כביש. גם במרוץ הכביש, וגם במרוץ נגד השעון. חודשים ספורים אחר כך, עדיין ב-2018, הוא ניצח באליפות העולם לנוער. פעם נוספת, הוא עשה זאת פעמיים – גם במרוץ הכביש, וגם נגד השעון.

משם, הפריצה הייתה מהירה. ב-2019, עוד לפני שהגיע לגיל 20, אוונפול ניצח בטור הבלגי, זכה בזהב באליפות אירופה במרוץ הכביש לבוגרים, ובמדליית הכסף באליפות העולם לבוגרים נגד השעון. בבלגיה מוטרפת האופניים, העבר של אוונפול בכדורגל נמחק במהרה. רמקו הצעיר, סומן לגדולות – על אופניים.

פטריק לפברה מיהר להחתים אותו לקבוצת קוויק סטפ (היום – סודאל-קוויק סטפ) ומשם הניצחונות החלו להיערם. לבלגי הצעיר תואר אלוף עולם באופני כביש מ-2022 ואלוף עולם מכהן נגד השעון מ-2023; שני ניצחונות רצופים במונומנט הכביש ליאז'-בסטון-ליאז'; שלושה ניצחונות בקלאסיקת סן סבסטיאן; ועוד ניצחונות רבים במרוצים חד יומיים ומרוצי שלבים קצרים.

ב-2021 ערך אוונפול את הופעת הבכורה שלו בגרנד טור – הג'ירו ד'איטליה. הוא התמקם בעשירייה הראשונה, אבל התרסק ופרש בשלב 15. בספטמבר 2022 הוא זינק לוולטה הספרדי. הבכורה בוולטה הוכתרה כהצלחה מסחררת. אוונפול ניצח ולקח את תואר אלוף הוולטה הביתה ממדריד.

רמקו אוונפול | צילום: Shutterstock

לפברה החליט על התקדמות מדורגת. 2023 – הופעה נוספת בג'ירו ד'איטליה; 2024 – הופעה ראשונה בטור דה פראנס. אלא שההשתתפות בג'ירו 2023 שוב לא צלחה. אוונפול חלה בקורונה אחרי שלב 9 ונאלץ לפרוש. באותה שנה, הוא השתתף שוב בוולטה הספרדית, אך שם הובס שוק על ירך כאשר שלישיית יומבו ויסמה – ספ קוס, יונאס וינגגור ופרימוז' רוגליץ' – לקחה את שלושת המקומות הראשונים. רמקו אמנם לקח שלושה שלבים, אבל סיים במקום ה-12 בדירוג הכללי.

השאלה התעוררה – האם רמקו בנוי בכלל להתמודד עם הגרנד-טוריסטים הגדולים בדור הנוכחי – וינגגור, פוגאצ'ר ורוגליץ'?

ברוך הבא רמקו לטור דה פראנס – מתחילים באיטליה
הטור הנוכחי מותג מראש כתחרות מרובעת בין ארבעה מועמדים לניצחון – טאדיי פוגצ'אר שהגיע בכושר עילאי ועם הקבוצה החזקה בטור, יונאס וינגגור אלוף השנתיים האחרונות שסבל מפציעה מרסקת שלושה חודשים לפני תחילת הטור והתקשה לחזור לכושרו, פרימוז' רוגליץ' שניצח כבר גם בג'ירו ד'איטליה, גם בוולטה הספרדית וגם סיים שני בטור דה פראנס, ורמקו אוונפול.

🏆 The first moments after a TT stage win on the Tour de France.

🏆 Les premiers moments après une victoire dans un chrono du Tour de France.#TDF2024 | @Continental_fr pic.twitter.com/LNlr5qmST5

— Tour de France™ (@LeTour) July 5, 2024

בעוד שיכולותיהם של שלושת האחרים במרוץ שלבים קשוח בהרים הגבוהים מוכרות וידועות, רמקו הגיע לטור הבכורה שלו כאחד שאין שני לו נגד השעון, אך עלול להתפרק בשלבים הרריים ארוכים וקשוחים. ניכר בו שהוא השיל לקראת המשימה כמה וכמה קילוגרמים. משימה לא פשוטה לרוכב שגובהו 1.71 מ'.

אחרי הזינוק בפירנצה, רמקו הראה יכולות מרדף מרשימות גם בירידה לתוך טורינו בשלב 2, וגם בירידה מפסגת הגליבייה. בשני המקרים הוא איבד זמן (אם כי לא מאד משמעותי) בעלייה, והצליח להחזיר חלק ממנו בירידה.

אוונפול מציג – נגד השעון זה הבית
בטור הנוכחי ירכבו 59 ק"מ נגד השעון – סוג המרוץ בו לרמקו יתרון יחסי על יריביו. מהם 25.3 ק"מ כוסו היום בשלב 7, במזרח צרפת סמוך לעיר דיז'ון. רמקו הגיע לרגע האמת שלו – הזדמנות להוציא זמן מריביו ולקחת שלב ראשון בטור דה פראנס. פוגצ'אר הביע חשש שרמקו יוציא ממנו עשרות שניות על אף המרחק הקצר של השלב.

🤩 When you win your first Tour de France stage.

🤩 Quand tu remportes ta première victoire d'étape sur le Tour de France.#TDF2024 pic.twitter.com/Dxmz0HoSsq

— Tour de France™ (@LeTour) July 5, 2024

כשהגיעה העת להזניק את מובילי הדירוג הכללי, התברר די במהרה שההובלה הזמנית של ויקטור קמפנרטס בדירוג השלב, תפקע לפני הסיום. באופן לא מפתיע, היו אלו רוגליץ', וינגגור, אוונפול ופוגאצ'ר שהשתלטו על קדמת דירוג השלב, וחצו את נקודות מדידות הביניים ביתרון גדול על קמפנטרס.

לאחר ששקע האבק, ורמקו שרד אפילו חשש לפנצ'ר, הדירוג בסוף השלב הוא: ראשון – אוונפול; שני – טאדיי פוגצ'אר בפיגור של 12 שנ'; שלישי פרימוז רוגליץ' בפיגור של 34 שנ'; רביעי יונאס וינגגור בפיגור של 37 שנ'; ילד הפלא של בלגיה ארץ האופניים, רמקו אוונפול, הגיע לטור דה פראנס. ניצחון שלב ראשון בידו.

לאחר השלב, בדירוג הכללי, רמקו בפיגור של 33 שנ' אחרי פוגאצ'ר, וינגגור שלישי בפיגור של 1:15 דק' ורוגליץ רביעי בפיגור של 1:36 דק'. קרב ארבעת הגדולים מתממש לנגד עינינו. עד עתה, פוגצ'אר חזק מאין כמוהו בכל סוגי המבחנים שהטור הציב בפניו עד כה, וינגגור נראה טוב ממה שחששו כולם טרם הגעתו לזינוק, רמקו מנצח נגד השעון ולא מאבד זמן רב בהרים, ורוגליץ' המנוסה והקשוח לא סופג עדיין פיגורים משמעותיים מדי.

לצד כל אלה, הרגע שובה הלב של השלב היום נרשם לזכותו של ז'וליאן ברנאר הצרפתי מקבוצת לידל-טרק, שגר באזור וזכה לקבלת פנים מקומית חמה. כזו ששכנעה אותו לעצור את הרכיבה, ולנשק את אשתו ובנו הצעיר.

All the love for Julien Bernard 🥰@lidltrek #TDF2024 pic.twitter.com/b34LEYwgJN

— Eurosport (@eurosport) July 5, 2024

סופשבוע מהיר ועצבני מחר ומחרתיים
מחר שלב שטוח לכיוון צפון, מנוקד בגבעות קטנות ושיפועים עולים ויורדים שעשו להתאים לניסיונות בריחה ולמאבקי קבוצות הספרינט לקראת הסיום. מחרתיים מקטע מבחן המשמעותי האחרון לשבוע הטור הראשון – 199 ק"מ עם 14 מקטעי דרכי עפר, דרך ה-Foret d'Orient – "היער המזרחי" מזרחית לעיר טרואה. מקטע קשוח ועתיר סכנות, שיבחן עד הקצה את עומק הקבוצות ויכולתן לתמוך במועמדיהם לניצחון.