חציית תעלת למאנש בשחייה נחשבת לאחד מאתגרי הסבולת הקשים בעולם. לא רק בגלל המרחק (כ-34 קילומטרים) אלא בגלל הזרמים החזקים, טמפרטורת המים הקרה (צליחה רשמית מתבצעת רק בבגד ים רגיל וללא חליפה) וכמובן העובדה שאי אפשר לעצור לנוח. בנוסף, הזרמים גורמים לרוב השחיינים לבצע מרחק גדול יותר, לפעמים משמעותית.
לאור הנתונים האלו, כל מי שצלח את תעלת למאנש חתום על הישג פיזי יוצא דופן. ומסתבר שבין היוצאים מן הכלל אפשר למצוא עוד כמה מקרים נדירים ובלתי מוסברים, כמו המקרה של שרה האמריקאית. רק לפני שנה היא סיימה להתמודד עם סרטן השד. השבוע, בגיל 37, היא הצליחה לחצות את תעלת למאנש ארבע פעמים ברציפות והפכה לאדם הראשון אי פעם שעושה זאת. במילים אחרות, היא שחתה מאנגליה לצרפת ובחזרה, פעמיים.
המסע המטורף של שרה תומאס יצא לדרך ביום ראשון בשעות הבוקר המוקדמות והסתיים כעבור 54 שעות של שחייה רצופה, ומרחק מצטבר של 128 קילומטרים שהפכו ליותר מ-200 קילומטרים בגלל הזרמים. כשהגיעה לחופי דובר שבאנגליה ביום שלישי בבוקר היא אמרה: "אני לא מאמינה שהצלחתי לעשות את זה, וכרגע אין לי תחושות בגוף. הרבה אנשים חיכו לי על החוף כדי לברך אותי אבל כרגע אני בעיקר המומה.
מי האמין שאפשר לעשות כזה דבר? שרה תומאס בסיום | צילום מסך
שחיין המים הפתוחים הבריטי לואיס פיו, שחתום בעצמו על כמה הישגים מטורפים, כתב בעמוד הטוויטר שלו: "תמיד אנחנו חושבים שהגענו לקצה גבול הסבולת שלנו, ואז מישהו בא ומנפץ את כל השיאים".
שרה תומאס חצתה לראשונה את תעלת למאנש ב-2012 ועשתה זאת שוב ארבע שנים לאחר מכן. באחד הראיונות שלה היא סיפרה שתוך כדי משחים של 20 מייל (32 קילומטרים) שביעה היא הבינה שהיא מסוגלת לשחות למרחקים ארוכים יותר. באוגוסט 2017 היא שחתה למרחק של 167 קילומטרים באגם צ'מפליין שעל גבול ארצות הברית וקנדה, ולאחר מכן אובחנה כחולה בסרטן השד. היא המשיכה לשחות תוך כדי הטיפולים, ובאוגוסט 2018 השלימה אותם והחלה להתכונן לאתגר המטורף שהשלימה אתמול.
תומאס סיפרה בסיום כי הדבר שהיקשה עליה יותר מהכל היה ההתמודדות עם המלח, שאחרי כל כך הרבה זמן גרם לה לכאבים חזקים בגרון, בפה ובלשון. חוץ מזה היא גם נכוותה בפניה על ידי מדוזה. אמא, שליוותה אותה בלא מעט אתגרים מטורפים בשחייה במים פתוחים, סיפרה שהאתגר הזה היה המפחיד ביותר מבין כולם.
