בעונה שעברה, נאלצה ישראל פרמייר טק להמתין בערך חצי עונה עד שהשיגה את הניצחון הראשון שלה בסבב. העונה, היא עושה זאת כבר במרוץ הראשון של 2024, כאשר סטיב וויליאמס ניצח הליליה (בין שבת לראשון) בטור דאון אנדר באוסטרליה. מדובר ברגע היסטורי עבור הקבוצה הישראלית, שבפעם הראשונה בתולדותיה משיגה ניצחון במרוץ קטעים בדרג וורלד טור, הדרג הבכיר באופני הכביש.
מי שהיה המוביל של הקבוצה בימים הראשונים של המרוץ היה בכלל קורבין סטרונג, שאחרי ארבעה קטעים (מתוך שישה) דורג במקום השני, רק שתי שניות מהמקום הראשון. אלא שהרוכב הניו זילנדי חלה ונאלץ לסיים את המרוץ מוקדם מהצפוי, כך שהקבוצה התאגדה סביב וויליאמס, שגם הוא היה קרוב מאוד לפסגה באותו שלב.
בקטע החמישי לקח וויליאמס את ההובלה לאחר שסיים במקום השני בקטע והלילה השלים את העובדה עם קטע נהדר וסיומת מצוינת שהקנו לו את הניצחון בקטע, לפני ג'ונתן נרבאס ( INEOS Grenadiers) ואיסק דל טורו (UAE). בכך, סיים בדירוג הכללי 9 שניות לפני האקוודורי ו-11 שניות לפני המקסיקני שעלו יחד איתו על הפודיום. ישראל פרמייר טק סיימה גם במקום השני בדירוג הקבוצתי המשוקלל, 4 שניות אחרי Decathlon AG2R La Mondiale
המנצח הנרגש סטיב וויליאמס בן ה 27 אמר בקו הסיום: "לפתוח את העונה עם ניצחון ראשון בטור כולו עבור הקבוצה, ניצחון בכורה שלנו במרוץ שלבים ברמה הגבוהה ביותר – זה לא פחות ממופלא. פשוט מושלם. הקבוצה כולה עבדה עבורי בצורה מדהימה ביומיים האחרונים כאשר לקחתי את ההובלה בטור בשלב החמישי אתמול, וכמובן היום כאשר היינו צריכים להגן על חולצת המוביל ולהבטיח את הניצחון. החבר'ה עזרו לי להיות קדימה, ועל עליית הסיום כל מה שרציתי זה להישאר על הגלגל של כל יריב שיפרוץ קדימה. החזקתי והחזקתי מול כל התקפה, כולל האחרונה של דל טורו. 200 מטרים מהסיום אמרתי לעצמי, לך על זה. נתתי כל מה שנשאר לי, תקפתי וניצחתי. אי אפשר לבקש יותר".
The moment Stevie Williams becomes the 2024 Santos Tour Down Under Winner 🏆🧡#TourDownUnder #CouchPeloton @SantosLtd pic.twitter.com/fHT3Sxp17u
— Santos Tour Down Under 🚴🚴♀️ (@tourdownunder) January 21, 2024
וויליאמס, וולשי בן 27, הצטרף לישראל פרמייר טק לפני כשנה. מדובר ברוכב מוכשר שניצח בטור של שווייץ ב-2022 במדי קבוצת בחריין, אך סבל מפציעה ממושכת ששיבשה את הקריירה שלו. עם חזרתו, הוא פרח במדי הקבוצה הישראלית וזכה בעונה שעברה בטור הארקטי (בדרג נמוך יותר). היום השיג את ניצחונו הגדול ביותר ולמעשה גם הגדול ביותר בתולדות הקבוצה – אחרי שלושת הניצחונות שהשיגה בשנתיים האחרונות בקטעים בטור דה פראנס.
"סמכנו עליו. הוא היה פשוט לא יאמן", אמר סם ביואי, הדירקטור הניו זילנדי של ישראל פרמייר טק, על ההתלכדות סביב וויליאמס לאחר פציעת סטרונג: "הלחץ היה עלינו, אבל ידענו שאנחנו חזקים".
🟠 STEEEEVIE!!! 🟠
🏆 Stevie Williams wins the final stage and the @tourdownunder GC!
What an amazing ride all week by the team to secure IPT’s first WorldTour stage race win 👏#TourDownUnder #YallaIPT pic.twitter.com/6cnKYJtOAR
— Israel – Premier Tech (@IsraelPremTech) January 21, 2024
