השבוע הראשון של הוואלטה אספניה נפתח בסימן אסטבן שאבז הקולומביאני בן ה-25 וקבוצתו אוריקה-גרינאדג'. שאבז ניצח את השלב השני (הראשון אחרי שלב נגד השעון הקבוצתי) ולבש כמובן את החולצה האדומה של המוביל בדירוג הכללי. באותו שלב, וינצ'נזו ניבאלי נפסל ונזרק מהמרוץ אחרי שמצלמה קלטה אותו נאחז במכונית הקבוצה כדי לצמצם פערים אחרי תאונה כ-30 ק"מ לפני סיום השלב. מעניין שכאשר ז'אן כריסטוף פרו הצרפתי עשה את אותו דבר בדיוק רק פי כמה וכמה בטור דה פראנס, אף אחד לא פסל אותו. אולי הקומיסרים חששו אז להתעמת עם הקהל הצרפתי.

מוביל את הדירוג. פאביו ארו | צילום:

מה קרה לכוכבים הגדולים שהגיעו לוואלטה?

קבוצת אוריקה-גרינאדג' המשיכה לככב עם ניצחון של קיילב יואן האוסטרלי בשלב 5. אך שמחת ההישג נמהלה באכזבה כשבאותו שלב עברה ההובלה בדירוג הכללי לטום דומולאן ההולנדי מקבוצת ג'יאנט-אלפסין. בשלב 6 נרשם עוד ניצחון שלב מרשים נוסף לאסטבאן שאבז הקולומביאני וחולצת הובלת המרוץ חזרה לכתפיו. שאבז עשה פריצת מדרגה ענקית בוואלטה הנוכחית. עד אותה עת, הכוכבים הגדולים שהגיעו לוואלטה – כריס פרום, נאירו קווינטנה, וינצ'נזו ניבאלי וטי.ג'יי ואן גארדרן לא הרשימו. בשלב 7 המצב החמיר עוד יותר כשאלוף הטור דה פראנס כריס פרום, וטי.ג'יי ואן-גארדרן איבדו זמן בעלייה. שאבז המשיך להוביל וטום דומלאן נאחז חזק במקום השני.

שלב 8 הוכתם בתאונה קשה בה גם טי.ג'יי ואן גארדרן וגם דן מרטין התרסקו ופרשו מהמרוץ. ואן-גארדרן שבר כתף. בשלב 9 עבודה נפלאה של טום דומולאן הקנתה לו ניצחון מזהיר בראש ההר. אחרי התקפה של כריס פרום שעקף את דומולאן, נתן ההולנדי דחיפה חזקה נוספת, עקף את אלוף הטור דה פראנס וניצח את השלב לפני פרום. יחד עם ניצחון השלב חזר דומולאן להוביל בדירוג הכללי. הדילוגים של חולצת המוביל בדירוג מרוכב לרוכב, נמשכו.

דומולאן מהעיר מאסטריכט, הוא הולנדי בן 25. גובהו 1.86 מ' והתמחותו היא רכיבה נגד השעון. נצחונות בראשי הרים הם התקדמות חדשה בשבילו. דומולאן הסביר שהוא שואף להתחקות אחרי המסלול שעשה ברדלי וויגינס במעבר מורכב נגד שעון למתמודד על נצחונות בגרנד-טורים. בוואלטה הנוכחית דומולאן עשה פריצת דרך מופלאה.

במקום השלישי הכללי לאחר קטע 20. רפאל מייקה | צילום: Piotr Drabik

שלב 11 היה השלב הקשה ביותר בוולאטה, ואחד הקשים בתחרויות אופניים מזה שנים. מיקל לנדה הבאסקי-ספרדי מקבוצת אסטאנה ניצח בראש ההר באנדורה אחרי שש עליות מדורגות. פאביו ארו בן קבוצתו האיטלקי מסרדיניה סיים שני ועלה לראש הדירוג הכללי. פרום התרסק וסיים בפיגור של 8 דקות. אחרי השלב פרש פרום מהמרוץ עם שבר בכף הרגל. נאירו קווינטאנה סיים את השלב בפיגור של 4:19 דקות והתמוטט על קו הסיום. בהמשך הסביר קווינטאנה כי הוא סבל ממחלה, אבל החליט להמשיך.

נג"ש של כ-39 ק"מ אחרי יום מנוחה

בשלב 14 הארוך ביותר בוואלטה ניצח אלסנדרו דה מארקי בפואנטה דל צ'יבו. ארו שמר על ההובלה בדירוג הכללי. שלב 15 היה דרמטי והסתיים בניצחון של חואקים ("פוריטו") רודריגז בראש העלייה התלולה של האלטו דה סוטרס. פאביו ארו הצליח לשמור על הובלה בדירוג, אבל נותר עם יתרון של שנייה אחת בלבד על רודריגז. 1:34 דקה הפרידו בין המקום הראשון לחמישי בסוף השלב – (1) פאביו ארו – אסטאנה (2) חואקים רודריגז – קטושה (3) רפאל מייקה – טינקוף-סקסו (4) טום דומולאן – ג'יאנט-אלפסין (5) אסטבאן שאבז – אוריקה-גרינאדג'. הוואלטה ממשיכה להיות מותחת. חמישה שלבים לסוף, והכל עדיין היה פתוח.

בשלב 16, אחרי עונות יובש ארוכות, חזר פרנק שלק לנצח שלב בגרנד טור בראש האלטו ארמיטה דה אלבה. שלק יצא מקבוצת בריחה וניצח שלב מפרך אחרי מעבר של לא פחות משבע עליות מדורגות. חואקים רודריגז הקדים את פאביו ארו לקו הסיום, ועבר להוביל ביתרון של שנייה אחת בדירוג הכללי לפני ארו. אסטבאן שאבז נשר מהחמישייה הראשונה. טום דומולאן שרד את הטיפוסים והחזיק במקום הרביעי בציפייה לשלב הנג"ש.

חווה נג"ש חלש. חואקים רודריגז | צילום: filip bossuyt

שלב 17 היה נג"ש של כ-39 ק"מ אחרי יום מנוחה. דומולאן ריסק את יריביו בדירוג הכללי וחזר להוביל את המרוץ שלוש שניות לפני פאביו ארו, שהצליח לשמור על קשר עם ההולנדי המעופף. חואקים רודריגז עם נג"ש חלש, נשר למקום השלישי בפיגור של 1:15 דקה אחרי דומולאן. רפאל מייקה רביעי ונאירו קווינטאנה טיפס למקום החמישי. 3:30 דקות הפרידו בין המקום ראשון לשביעי. הוואלטה נותרה צמודה.

שלב 18 בלט בבריחה נהדרת של ניקולא רואץ'. האירי, בנו של הרוכב האגדי סטיבן רואץ' שניצח בשנה אחת בטור דה פראנס, בג'ירו ד'איטליה ובאליפות העולם, העניק ניצחון שלב חשוב לקבוצת סקיי. הפערים בין המובילים בדירוג הכללי נשמרו. בשלב 19 טום דומולאן תקף ממש בסיום בעליית דרך אבנים קצרצרה לתוך העיר אווילה. דומולאן יצר לעצמו יתרון קטן נוסף בדירוג הכללי. הוא הוביל עתה בשש שניות לפני פאביו ארו.

מכאן כבר היה ברור שתהיה רק עוד הזדמנות אחת אחרונה לפני מדריד. בשלב 20 שהתקיים בשבת (אתמול), עתידה היתה להיכתב הדרמה שתכריע את הוואלטה אספניה 2015. ואיזו דרמה זו היתה! השלב מראש התאים למטפסים, עם ארבע עליות בקטגוריה ראשונה, ובאורך מצטבר של כ-43 ק"מ (ממוצע אורך של מעל 10 ק"מ לכל עלייה).

כוכבי הטור דה פראנס לא עמדו בטור נוסף

פרופיל הגבהים של השלב נראה כך: למעשה, היו אלו שתי עליות שהרוכבים טיפסו על כל אחת מהן פעמיים (כל פעם מצד אחר). בעלייה הלפני אחרונה, קבוצת אסטאנה, שגם שלחה שני רוכבים קדימה לדבוקת הבריחה, התחילה ללחוץ. ההתקפה שברה את דומולאן שהתחיל לאבד קשר עם דבוקת המובילים. זה היה הרגע בו תחת הוראות מנהלי הקבוצה, חזרו שני רוכבי אסטאנה אחורה מדבוקת הבריחה לעזור למוביל שלהם – ארו. דומולאן המתעייף נאלץ לרדוף אחרי חצי מקבוצת אסטאנה שעשתה נג"ש קבוצתי בפער זמן שהלך וגדל לפניו. ההולנדי הגדול המשיך להילחם גם במעלה האחרון של הפוראטו דה קוטוס, אבל הפער רק התרחב.

עשה עבודה נפלאה בקטע 9 שהקנה לו ניצחון מזהיר בראש ההר. טום דומולאן | צילום: bert de boer

מלפנים, לא רק פאביו ארו עבר להוביל בדירוג הכללי, גם רפאל מייקה ונאירו קווינטאנה שהצטרפו לדבוקת הבריחה וגם חואקים רודריגז ואסטבאן שאבז, שהחזיקו בדבוקה הקדמית עם ארו, החלו לאכול לתוך יתרון הזמן של דומולאן ולחלוף על פני ההולנדי בדירוג הכללי. בסיום השלב, רובן פלאזה מולינה עם ניצחון מזהיר נוסף בשלב גרנד טור שלו השנה, חצה ראשון את הקו אחרי שפרץ מתוך דבוקת הבריחה. דומולאן, שהתרושש מאנרגיה, נאסף על ידי דבוקת מרדף גדולה וסיים כמעט ארבע דקות אחרי ארו.

בסיום שלב 20, הדירוג הכללי נראה כך:
1. פאביו ארו (איטליה) – אסטאנה
2. חואקים רודריגז (ספרד) – קאטושה + 1:17
3. רפאל מייקה (פולין) – טינקוף-סקסו + 1:29
4. נאירו קווינטנה (קולומביה) – מוביסטאר + 2:02
5. אסטבאן שאבז (קולומביה) – אוריקה-גרינאדג' + 3:30
6. טום דומולאן (הולנד) – ג'יאנט אלפסין + 3:46

הוואלטה אספניה הוכרעה, כרגיל, בהרים בסיומו של שלב דרמטי ולאחר מרוץ עתיר תהפוכות והפתעות. רוכבים מצוינים שעשו קפיצת מדרגה ומיצבו עצמם כמועמדים עתידיים לניצחון בגרנד טורים – רפאל מייקה, טום דומולאן, אסטבאן שאבז, מייקל לנדה (שוב), ואולי גם דניאל מורנו. פאביו ארו עם ניצחון גרנד טור ראשון שלו. קבוצת אסטאנה מפוצצת בכישרון (ואולי לא רק בכישרון). שני קולומביאנים במקומות 4-5. שוב הוכח שהניסיון להתמודד על ניצחון בשני גרנד-טורים בהפרש של שבועות, נדון לכישלון בעידן הנוכחי של האופניים. כל כוכבי הטור דה פראנס האחרון לא הצליחו לשחזר את יכולותיהם בוואלטה.

ביום ראשון תתקיים התהלוכה המסורתית לתוך מדריד, והקרב על ניצחון השלב יהיה בין המאיצים. עם כוכבי אופני הכביש נתראה שוב באליפות העולם באופני כביש שתתקיים בין ה-20 ל-27 בספטמבר בריצ'מונד בירת וירג'יניה, ארה"ב.