היריבויות המפורסמות של עולם האופניים לרוב נמשכות כמה שנים ומתפרסות על פני מספר מרוצים. היריבות בין אלברטו קונטדור ללאנס ארמסטרונג נמשכה מרוץ אחד, אבל היתה אחת המרות ביותר שידע הענף.
למעשה, השניים בכלל לא היו אמורים להיות יריבים. כשארמסטרונג פרש ב-2005 לאחר שזכה בטור דה פראנס השביעי שלו, קונטדור היה רוכב צעיר עם פוטנציאל גדול, שסיים במקום ה-31 בצרפת באותה שנה. שנתיים לאחר מכן זה השתנה. קונטדור הפתיע וזכה בטור המוכתם של 2007. שנה לאחר מכן זכה בג'ירו ד'איטליה ובוואלטה אספניה. בכך הפך לרוכב החמישי בכל הזמנים והצעיר ביותר, שזוכה בשלושת הגרנד טורים.
ואז ארמסטרונג טרף את הקלפים
הספרדי היה בבירור רוכב הקטעים הטוב בעולם, אבל אז ארמסטרונג טרף את הקלפים. האמריקאי, שהיה עסוק במאבק בהאשמות על שימוש בסמים, הודיע במפתיע שהוא חוזר להתחרות. המנג'ר של קבוצת אסטנה, בה רכב קונטדור, היה המנטור של ארמסטרונג, יוהאן ברוניל, והוא מיהר להחתים את הטקסני. קונטדור הביע מורת רוח מהמהלך ואיים לעזוב את הקבוצה אם יפגע מעמדו. ברוניל וארמסטרונג מיהרו להרגיע ולהבטיח תמיכה בספרדי.
השליטה של האמריקאי בקבוצה היתה מוחלטת. לאנס ארמסטרונג | צילום: shutterstock
האמת היתה רחוקה מכך. במשך שלושה שבועות ביולי התקיים דו-קרב בין "האקדוחן" ל"בוס", והדם הרע לא הפסיק לזרום מאחורי הקלעים. "לאנס אמר לי יום לפני המרוץ שעדיף בשבילו שאני אנצח", חשף קונטדור בראיון לפני שנתיים. "אבל אחר כך ראיתי שהוא צייץ 'נראה מי המוביל האמיתי אחרי הקטע נגד השעון' (שפתח את התחרות, ג.ג). זה היה בזבוז זמן וגם פספסתי את הסייסטה שלי".
קונטדור היה המהיר בין השניים על הכביש ביום הראשון, אבל בקטע השלישי הדבוקה התפצלה בגלל רוחות עזות, כשאסטנה בורחת למוביל שלה וארמסטרונג עוקף אותו בדירוג. "כנראה שמכשירי הקשר לא עבדו", אמר הספרדי באירוניה כששיחזר את המרוץ.
"אל תתעסק איתי"
בקטע השביעי הדבוקה הגיעה להרים. ההוראות של ברוניל היו שרוכבים רגוע, למרות רצונו של קונטדור לתקוף. "שאלתי חבר ניטראלי, והוא אמר לי עדיף שארמסטרונג יראה מטופש משאתה". קונטדור תקף לקראת הסיום ועקף את חברו לקבוצה בדירוג. האמריקאי ביקר אותו באופן פומבי על שהפר את הוראות הקבוצה, אבל הדרמה האמיתית היתה סמויה מהעין. כשהשניים נותרו לבד באוטובוס של הקבוצה, ארמסטרונג ניגש לקונטדור ואמר לו, במלים פחות עדינות: "אל תתעסק איתי".
השליטה של האמריקאי בקבוצה היתה מוחלטת. קונטדור נאלץ לקנות לעצמו צמיגים לאופניים הייעודיים לקטעים נגד השעון, כי הקבוצה שמרה על כל הצמיגים לארמסטרונג. הוא גם נאלץ להסתמך על אח שלו שיסיע אותו בסוף כל קטע למלון, כי ארמסטרונג שלט בחלוקת הרכבים. "זו היתה חוויה מנטלית קשה", סיפר הספרדי, שתיאר למעשה שני מרוצים – אחד על הכביש ואחד במלון.
אבל על הכביש לא היתה באמת תחרות. קונטדור ברח לארמסטרונג שוב ושוב בהרים וגם הקדים אותו בהרבה בקטע נגד השעון. הספרדי זכה בחולצה הצהובה, האמריקאי סיים שלישי, בפיגור של 5:25 דק'. "היחסים שלי עם ארמסטרונג הם אפס", אמר הספרדי עם שובו למדריד אחרי הטור. "הוא רוכב גדול, אבל מעולם לא הערכתי אותו ברמה האישית ולעולם לא אעריך". על כך השיב האמריקאי: "אלופים גדולים נמדדים גם ביחס שלהם למתחרים ולחברים לקבוצה".
שנה לאחר מכן השניים התחרו בקבוצות שונות. קונטדור ניצח אבל איבד את התואר (ותואר נוסף בג'ירו) בהמשך בשל שימוש בסמים. הוא סיים את הקריירה עם שבעה גרנד טורים ומקום של כבוד בהיכל התהילה של הענף. ארמסטרונג הודה בשימוש שיטתי בסמים ונושל מכל תאריו. לאחר הראיון החושפני של קונטאדור אמר: "אין לי באמת תגובה, חוץ מלומר שב-2009 הרוכב הטוב יותר ניצח".
