כריסטינה בירץ', אלופת ארצות הברית לשעבר ברכיבה בוולודרום, עזבה את קריירת הרכיבה המקצוענית לטובת קריירה לא פחות זוהרת ואולי אפילו יותר – אסטרונאוטית בנאס"א. בירץ' בת ה-35 היתה אלופת ארצות הברית על מסלול בקטגוריית המרדף האישי בשנים 2016 ו-2017 וייצגה את ארצות הברית באליפויות העולם ובמשחקי פאן אמריקה בהם זכתה בשתי מדליות זהב. חוץ מזה היא גם הצטיינה ברכיבת סייקלוקרוס וגראבל, אבל כעת היא מתכוונת להשאיר את כל זה מאחור. בפעם הראשונה מזה ארבע שנים החליטו בנאס"א להקצות 10 מקומות לאסטרונאוטים מיועדים מבין 12 אלף מועמדים ובירץ' היא אחת מהם.
"אני חושבת שהמיומנויות שאספתי עזרו לי". כריסטינה בירץ' | צילום: NASA/Robert Markowitz
מעבר לקריירת האופניים, לבירץ' יש גם רקע אקדמי מרשים. היא בוגרת אוניברסיטת אריזונה עם תארים במתימטיקה, ביוכימיה וביופיזיקה מולקולרית, והיא השלימה דוקטורט בהנדסה ביולוגית. היא גם הספיקה להיכנס לתפקידי הוראה, לפני שהחליטה להתמקד ברכיבה על אופניים במטרה להגיע למשחקים האולימפיים בטוקיו. היא היתה ברשימה, אבל בסופו של דבר לא הגיעה לאירוע הספורט הגדול מכולם.
את הקריירה החדשה שלה היא תתחיל בינואר הקרוב עם שנתיים של הכשרה ראשונית, ולאחריהן היא תוכל להשתבץ
למשימות השונות של נאס"א כאסטרונאוטית. "כמו שאפשר להבין גם דרך החברים החדשים שלי ללימודים, אין באמת דרך אחת להפוך למועמדת להפוך לאסטרונאוטית של נאס"א. יש כאלה שאולי יחשבו שעצם היותי רוכבת אופניים ומהנדסת ביולוגית לא קשור לזה, אבל אני חושבת שכל המיומנויות שצברתי עזרו לי להגיע למקום הזה", אמרה בירץ'.
בירץ' הוסיפה ואמרה: "אני חושבת שהעצה שלי היא שכל אחד צריך למצוא משהו שהוא באמת מתעניין בו, ובאמת סקרן לגביו ונלהב ממנו – ואז לחקור אותו לעומק. אני חושבת שאם בכל יום תנסו לעשות את הדברים הקטנים היטב, הם יצטברו להיות משהו גדול באמת".
בן זוגה של בירץ' הוא אשטון למבי, אלוף העולם ברכיבה בוולודרום בקטגוריית המרדף האישי, והוא סיפר שאת החדשות על בחירתה של בירץ' לנאס"א הוא קיבל תוך כדי אליפות העולם האחרונה ברובה שבצרפת, שבה זכה. "בין השלבים באליפות העולם ישבתי בחדר במלון ואכלתי באגט, בצד השני של העולם כריסטינה קיבלה שיחת טלפון ונשאלה אם היא רוצה להיות אסטרונאוטית, ומייד התקשרה אליי כדי לשתף. כמובן ששנינו היינו המומים".
למבי ששיתף את סיפורו ברשתות החברתיות כתב עוד: "איך אפשר לחשוב על אליפות העולם כשבת הזוג הולכת לטוס לחלל? בהמשך עברנו ליוסטון ונאלצנו לשמור על שקט בכל מה שקשור לסיפור הזה כי ההודעה הרשמית פורסמה רק היום. עכשיו אני יכול לספר שהיא התחילה להתאמן במרכז החלל ג'ונסון ושהיא מדהימה".
