גריינט תומאס, אחד הרוכבים הבריטים הגדולים בכל הזמנים וזוכה הטור דה פראנס של 2018, הכריז לא מכבר כי יפרוש מהפלוטון המקצועני בסיום העונה הנוכחית. כעת הוא חושף שלאחר הפרישה הוא כבר מכוון לאתגר חדש: השלמת טריאתלון איש ברזל.

לכתבות נוספות בנושא:
הכירו את "אנה": כלי ה-AI החדש שמסייע לטאדיי פוגצ'אר לנצח מרוצים
פוגצ'אר פרץ, מילאן ניצח ותמונת השלום של קוגוט: סיכום יום 1 מהטור של האמירויות
כל הסימנים מעידים: זו הולכת להיות העונה הטובה אי פעם בענף האופניים הנשי

תומאס, שזכה פעמיים במדליית זהב אולימפית בוולודרום במרדף הקבוצתי (2008 ו-2012), הגיע לשיא הקריירה שלו כשניצח בטור דה פראנס והפך לוולשי הראשון שמניף את הגביע בפריז. אך גם אחרי קריירה מפוארת של כמעט שני עשורים, הרוכב בן ה-37 לא מתכוון לנוח, והוא מתכנן להיכנס לעולם הטריאתלון, הכולל פרט לאופניים אותם הוא מכיר היטב גם שחייה וריצה.

"הריצה דורשת עבודה"
כמו ספורטאים רבים שפורשים מהקריירה המקצוענית, גם תומאס מחפש דרכים חדשות לדחוף את עצמו קדימה.
בעוד קטע הרכיבה של180 ק"מ במרוץ איש הברזל צפוי להיות קל עבורו, הוא מודה שהשחייה ל-3.8 ק"מ והריצה למרחק מרתון 42.2 ק"מ יהיו אתגרים משמעותיים.

גריינט תומאס עם החולצה הוורודה בג'ירו | צילום: Chelin, Wikimedia

"אני רוצה לעשות איש ברזל", אמר תומאס בראיון ל-BBC. "אני רץ רק פעמיים-שלוש בשנה, אז זה משהו שדורש עבודה. זה בעיקר אתגר אישי, לנסות משהו שונה".

תומאס מסביר שהוא זקוק למטרה שתשמור עליו חדור מוטיבציה גם לאחר הפרישה: "מאז גיל 17 או 18 תמיד כיוונתי למטרה מסוימת. לא לעבוד לקראת שום דבר יהיה נחמד אולי לחודש, אבל אחר כך אשתגע. אני בטוח שאציב לעצמי מטרות חדשות".

מי שיכול לספק לו עצות חשובות לקראת המעבר לטריאתלון הוא חברו לקבוצת INEOS Grenadiers, האוסטרלי קאם וורף, שמשלב בין קריירת רכיבה מקצוענית להשתתפות במרוצי איש הברזל ברמות הגבוהות ביותר. רק בשנה שעברה, וורף סיים בטופ 10 באליפות העולם באיש ברזל שנערכה בקונה, הוואי.

מעבר טבעי?
תומאס לא יהיה הספורטאי הראשון שיעבור לענף הטריאתלון לאחר קריירה מפוארת בענף אחר. לאחרונה, הודיע אנדרה שורלה, כדורגלן העבר הגרמני וזוכה מונדיאל 2014, כי יתחרה במרוץ צ'אלנג' רות השנה – אחד מאירועי איש הברזל החשובים בעולם.

שני שמות גדולים נוספים מעולם האופניים שלקחו על עצמם את האתגר בטריאתלון הם יאן אולריך, שהתחרה באיש ברזל מלא, וגם לאנס ארמסטרונג, שאמנם נושל מכל תאריו, אך לאחר פרישתו התנסה בטריאתלון והתחרה בכמה תחרויות של חצי איש ברזל.

לאנס ארמסטרונג רוכב | צילום: de:Benutzer:Hase, Wikimedia

פרידה מרגשת – טור בריטניה כמרוץ האחרון
למרות שתומאס כבר חושב על האתגרים העתידיים, הוא עדיין ממוקד במטרה האחרונה שלו כרוכב מקצועני. עונתו האחרונה בקבוצת INEOS תהיה אמוציונלית במיוחד, והוא מביט אחורה על הקריירה הארוכה וההצלחות שצבר: "עכשיו כשהפרישה רשמית, אני באמת מתחיל לחשוב על הדרך שעברתי. כשאתה בתוך זה, אתה עובר משנה לשנה ולא ממש עוצר להעריך את זה".

תומאס, שסיים על הפודיום בג'ירו ד'איטליה בשנה שעברה, יהיה חלק מההרכב של הקבוצה בטור דה פראנס 2025 בפעם האחרונה, שם ישמש בתפקיד דומסטיק ולא כמוביל של הקבוצה. רגע הפרידה הרשמי יגיע בספטמבר, כאשר תומאס יתחרה בפעם האחרונה בטור של בריטניה – מרוץ שאולי יסתיים בעיר הולדתו, קרדיף.

"אם זה באמת יקרה, זה יהיה מדהים. אני לא חושב על זה יותר מדי כרגע, אבל כשאתחיל לחשוב – זה בטוח יהיה מאוד מרגש. אולי אפילו אזיל דמעה או שתיים", אמר. אגב, לא מן הנמנע שתומאס יבחר להתחרות גם באיש הברזל קרוב לבית באיירנמן וויילס, אולם עוד חזון למועד.