התחרויות והיריבויות במשחי ה-800 מ' וה-1,500 מ' מתלהטות בזירה העולמית לשיא של איכותי שכמותו טרם נראה. הבמה מוכנה והשחקנים נכנסו לחזרות אחרונות. בעוד 12 שבועות (ב-21 ביולי) תיפתח אליפות העולם בשחייה, בדרום קוריאה – דילוג קטן מעבר למיצרים מיפן, שתארח את האולימפיאדה בשנה הבאה. שחייני הצמרת בעולם מסיימים עכשיו תקופה עסוקה של תחרויות הכנה, אליפויות ארציות וניסיונות לקביעת קריטריונים לאליפות העולם. מגוון התחרויות בתקופת האביב, המדינות והיבשות השונות בהן הן נערכות, המועדים הנפרדים ומצב המוכנות הלא אחיד של השחיינים, מקשה בדרך כלל על השוואה בין השחיינים בתקופה זו. אבל השנה, דווקא במשחי המרחקים בבריכה, חל שינוי. אם בעבר בלטו פערים בין הצמרת הגבוהה ליתר השחיינים, השנה ניטשת תחרות צפופה, קשוחה ויצרית בין הגברים במשחי המרחקים בבריכה.

השחקנים

מיכאילו רומנצ'וק (יהיה הקיץ בן 23, מאוקראינה): הוא אלוף העולם המכהן בבריכות קצרות ב-1,500 מ', ואלוף אירופה המכהן ב-400 מ' וב-800 מ'. האוקראיני עבר עם מאמנו להתאמן בקבוצת העילית הבינלאומית Energy Standard שבסיסה בטורקיה, בה מתאמנים אלופים כמו שרה שיוסטרום השוודית, בן פראוד האנגלי, קלימנט קולסניקוב הרוסי, צ'אד לה קלו הדרום אפריקאי, ועוד. לקראת אליפות אירופה בקיץ 2018 שחה רומנצ'וק 3,600 ק"מ בשנה. ממוצע של 10 ק"מ כל יום, כולל שבתות, חגים, חופשות, טייפר וימי תחרות.

גרגוריו פלטריניירי (יהיה השנה בן 25, איטליה): הוא האלוף האולימפי ואלוף העולם המכהן ב-1,500 מ' בבריכות ארוכות, וגם מחזיק שיא העולם בבריכות קצרות ב-1,500 מ' אותו קבע במכון וינגייט בישראל בסוף 2015, וב-800 מ' אותו קבע במהלך אותו משחה. אלא שבאליפות אירופה אשתקד בגלאזגו, פלטריניירי הפסיד גם ב-1,500 (סיים שלישי אחרי וולברוק ורומנצ'וק) וגם ב-800 מ' (שם סיים שני אחרי רומנצ'וק), והשאלות אם האלוף מאבד את אחיזתו צצו ועלו. המתמודדים קיבלו תיאבון. הם יודעים שהאיטלקי מתקשה לסיים בספרינט. יכולתו לנצח תלויה בכך שיימצא לפחות כמה מטרים לפני מתחריו בכניסה ל-100 מ' האחרונים.

פלוריאן וולברוק (יהיה הקיץ בן 22, גרמניה): במשחקים האולימפיים של ריו 2016, כשהיה בן 19, השתתף הגרמני הצעיר במשחה ל-1,500 מ' והודח במוקדמות כשסיים במקום ה-32 ב-15:23 דק'. אילו היה ישראלי, כותרות אדומות בעיתונות הספורט המקומית היו מכנות את הופעתו "ביזיון". לא אצל הגרמנים, שיודעים דבר או שניים על גידול שחיינים. באליפות העולם בבודפשט 2017, וולברוק שוב שחה 1,500 מ', הפעם בזמן של 15:07 דק' וסיים במקום ה-17, עדיין ללא הופעה בגמר. באותה אליפות, משחה ה-800 מ' האיר לו פנים באופן יחסי, כהעפיל לגמר וסיים שם שביעי.

באליפות אירופה בגלזגו אשתקד, הגרמני הצעיר כבר סיפק פירות מרשימים. הוא ריסק את אלוף העולם והאלוף האולימפי. הוא הביס את שני שחייני המרחקים החזקים בעולם – מיכאילו רומנצ'וק וגרגוריו פלטריניירי – כשניצח ב-1,500 מ' עם תוצאת השנה בעולם והרביעית בכל הזמנים – 14:36.15 דק'. וולברוק גם סיים שלישי ב-800 מ' ושני ברביעיית השליחים המעורבת במשחה המים הפתוחים ל-5 ק"מ.

גבריאלה דטי (יהיה הקיץ בן 25, איטליה): האיטלקי בן גילו של פלטריניירי, הוא מדליסט הארד אולימפי המכהן גם ב-400 מ' חופשי וגם ב-1,500 מ' חופשי. כיאה לשחיין שיודע לנפק איכות בשני טווחים אלו, הוכיח דטי באליפות העולם בבודפסט 2017, שה-800 מ' הוא המרחק בשבילו. הוא כבש את המדרגה העליונה על הפודיום ואת תואר אלוף העולם ב-800 מ' בתוצאה של 7:40.7 דק'. אבל שנת 2018 היתה עירומה מהישגים עבור דטי שנאלץ לקחת פסק זמן ממושך להחלמה מפציעה בכתף. עם ההכרזה על הכללת ה-800 מ' לגברים כמשחה אולימפי, התיאבון של דטי חזר.

דניאל ג'רוויס (יהיה הקיץ בן 23, בריטניה): הוולשי הצעיר התייצב על גרף התקדמות עקבי. בשנה שעברה, ג'רוויס לקח מדליית כסף ב-1,500 באליפות חבר העמים הבריטיים ב-14:48 דק', כאשר רק האוסטרלי ג'ק מקלוכלין לפניו. באליפות בריטניה החודש, שחה ג'רוויס לבד ושיפר את תוצאותיו. רק לא ברור מדוע הוא ויתר על משחה ה-800 מ' באליפות בריטניה, ולא ברור אם מחיר הוויתור הזה יהיה אובדן הזכות לזנק בצבעי הממלכה המאוחדת (Team GB) למשחה ה-800 מ' באליפות העולם.

דויד אוברי (יהיה השנה בן 23, צרפת): הצרפתי שמתאמן במונפלייה מתמחה גם במרחקים בבריכה, וגם מתחרה עם בן ארצו אוליבייה במים הפתוחים. בשנה שעברה, עשה אוברי קפיצת מדרגה כשניצח באליפות צרפת בכל משחי החתירה מעל ארבע בריכות: ב-400 מ', ב-800 מ' וב-1,500 מ'. לפני שבוע, הוא שיחזר את ההישג המצוין באליפות צרפת 2019, לקח שוב 3 מדליות זהב, וגם שיפר תוצאותיו בכל שלושת המשחים. יחד עם זאת, אוברי עדיין לא הביא את יכולותיו לביטוי בזירה הבינלאומית. ברור לו היטב שאליפות העולם לא מזכירה כהוא זה את אליפות צרפת.

שחקנים נוספים שכדאי לקחת בחשבון הם:
• צמד האמריקאים זיין גרות' וג'ורדן וילימובסקי, שאמנם לא רשמו הישגים יוצאי דופן עד עתה ב-2019, אבל הראו יכולות בקיץ 2018 וקנו את זכותם לייצג את ארה"ב באליפות העולם.

• סון יאנג הסיני, שלמרות בעיות בדיקות הסמים שלו ממשיך להתחרות ולהעמיד תוצאות סבירות ביחס לתקופת אמצע עונה. למרות ששיאן העולם ב-1,500 מ' נראה מתמקד יותר במרחקים הבינוניים (200 מ' ו-400 מ') אין לדעת מה הוא מסוגל לעשות במרחקים הארוכים יותר בתחרות גדולה שתתקיים ממש על סף ביתו – בקוריאה.

• הסקנדינבים הנריק כריסטיאנסן (נורווגיה) ואנטון איפסן (דנמרק). מטפסים שניהם צעד אחר צעד לכיוון הצמרת העולמית הגבוהה ביותר.

• הצ'כי יאן מיצ'קה ממשיך בגרף שיפור מתמיד.

ניצוצות אביב

במהלך 4 השבועות שבין סוף מרץ לסוף אפריל הנוכחי, החלו ניצוצות לעוף בתצוגות תכלית במשחי המרחקים, בעיקר באירופה.

ב-1,500 מ'
14:38 דק' קבע גרגוריו פלטריניירי קבע באליפות איטליה – תוצאה שרחוקה רק 4 שניות משיאו האישי.
14:42 דק' קבע פלוריאן וולברוק כשניצח באליפות שטוקהולם הפתוחה.
14:46 דק' קבע דן ג'רוויס הוולשי כששחה בבדידות מזהרת וניצח באליפות בריטניה.
14:48 דק' קבע יאן מיצ'קה כשסיים שני אחרי וולברוק בשטוקהולם.
14:49 דק' קבע הנריק כריסטיאנסן כשסיים שלישי אחרי וולברוק ומיצ'קה בשטוקהולם.

ב-800 מ'
7:42.5 דק' קבע מיכאילו רומנצ'וק שהגיע לשטוקהולם במיוחד כדי להתמודד מול וולברוק ב-800 מ', וניצח אותו בחצי שנייה. בסיום המשחה נופף רומנצ'וק באצבעו לשלילה מול פרצופו של וולברוק בסגנונו של כדורסלן העבר דיקמבה מוטומבו, כאומר "לא תעבור אותי".
7:43 דק' קבע פלוריאן וולברוק כשסגר כמו 100 מ' אחרון קטר, אבל לא הספיק לעבור את רומצנ'וק. הגרמני כבר מתכונן לקרבות הגדולים של הקיץ.
7:43 דק' קבע גם גבריאלה דטי באליפות איטליה, וסימן קאמבק מצוין, כ-3 שניות בלבד משיאו האישי שזיכה אותו בתואר אלוף העולם.
7:45 דק' קבע פלטריניירי כשסיים שני אחרי דטי באליפות איטליה.
7:46 דק' קבע דויד אוברי כשניצח באליפות צרפת.
7:48 דק' קבע סון יאנג כשניצח בסוף מרץ באליפות סין.
7:49 דק' קבע אנטון איפסן הדני כשניצח באליפות דנמרק הפתוחה.
קרבות מרחקים רבי משתתפים שכמותם טרם נראו
מעולם לא היתה תחרות כה צפופה ברמת איכות כה גבוהה בצמרת משחי המרחקים בבריכה. קווי הקרב צוירו, והתוצאות שיידרשו כדי לנצח או לקחת מדליה סומנו בצורה ברורה. יריות האזהרה האירופאיות נשמעו היטב הרחק מעבר לים בארה"ב, בסין ובאוסטרליה.
האירופאים יודעים קרבות התשה מה הם, וכל הבריתות כבר בוטלו מזמן. הם יגיעו לקוריאה – כל אחד בנפרד – במטרה להשתלט על משחי המרחקים ולסמן טריטוריות לקראת טוקיו 2020. מי יוכל להם?