בספטמבר האחרון, איש העסקים היהודי-קנדי סילבן אדמס יצא למתקפה: לאור הצפי שקבוצת האופניים שבבעלותו, "ישראל פרמייר טק" (IPT), תודח מהדרג הבכיר בענף – הוורלד טור – הוא איים להקים טור דה פראנס אלטרנטיבי. אתמול האיום הזה ירד מהפרק, לפחות באופן זמני, עם ההודעה של מארגני הטור שהקבוצה הישראלית קיבלה הזמנה ל"סיבוב הגדול" גם השנה.
בחודש שעבר IPT ירדה רשמית לדרג השני בענף האופניים, הפרו-טים. באותו השלב היה נראה שמדובר במכה קשה עבור הקבוצה, בעיקר בכל הקשור לניסיון למשוך לשורותיה כישרונות צעירים (או לכל הפחות לא מזדקנים כמו רבים מרוכביה) ולשמור על הרוכבים הבכירים הקיימים.
מאז, ומבלי שרוכביה נאלצו להפגין הצלחות על הכביש, מצבה של הקבוצה רק הולך ומשתפר. לפני כשבועיים הודיע איגוד האופניים הבינלאומי (UCI) על שינוי שיטת הניקוד הבעייתית, שהובילה לירידה של IPT, ומתן משקל רב יותר בניקוד למרוצים הגדולים והחשובים יותר.
כריס פרום | צילום: shutterstock
על הדרך גם הוחלט שב-2023 (באופן חד פעמי, נכון לעכשיו) הקבוצה תקבל הזמנה לכל מרוצי הקטעים של הדרג הבכיר (מלבד הגרנד טורים) ולא רק למרוצים החד יומיים כפי שנקבע במקור. כעת הקבוצה גם זוכה בדובדבן שעל הקצפת – השתתפות בטור.
איך זה קרה? 22 קבוצות משתתפות בטור, בהן 18 קבוצות הדרג הבכיר ושתי הקבוצות המדורגות ראשונות בדרג הפרו-טים. בנוסף, המארגנים, חברת ASO, מחלקים שתי הזמנות מיוחדות לפי ראות עיניהם. אלה ניתנו ל-IPT ולאונו-אקס הנורווגית.
ההחלטה לא מפתיעה במיוחד, בהתחשב בעובדה שמדובר במדורגות הבכירות ביותר שאינן מקבלות הזמנה אוטומטית. כמו כן, בקבוצה רוכב אחד מהאלופים הגדולים של הטור – כריס פרום, היא השיגה תוצאות טובות בשנים האחרונות (כולל ניצחונות בשני קטעים אשתקד) ויש כמובן גם את אדמס והאיומים שלו.
כריס פרום | צילום: shutterstock
החשש לא לקבל הזמנה נבע בעיקר מההעדפה של המארגנים לבחור קבוצות מקומיות, אולם סגירתה של קבוצת B&B Hotels הובילה לכך שאין למעשה קבוצה צרפתית רלוונטית שיכולה לקבל הזמנה כזאת. המארגנים גם בחרו שלא להזמין את קבוצת Euskaltel – Euskadi הבאסקית, על אף שהטור השנה יוזנק בבילבאו.
כעת נותר רק לחכות ולראות האם הקבוצה הישראלית תקבל גם הזמנה לג'ירו דה איטליה ולוולטה אספניה. בהתחשב בעובדה שאין אף קבוצה איטלקית בדרג הבכיר ושתיים בדרג השני ושפע של קבוצות ספרדיות בפרו טים, על הנייר הסיכויים של IPT פחות טובים.
להשתתפות בטור דה פראנס משמעות מקצועית וכלכלית רבה. מדובר בבמה הגדולה ביותר של הענף, שמעניקה הכי הרבה חשיפה תקשורתית והתחרות שמעניקה את סכומי הפרסים הכספיים הגבוהים ביותר. אם אתה לא שם, אתה לא קיים. או לכל הפחות אתה לא בליגה של הגדולים.
אם אתה לא שם, אתה לא קיים | צילום: Shutterstock
זהו המרוץ שבכירי הקבוצה – פרום, מייקל וודס הקנדי ויאקוב פולסנג הדני – בוודאי שואפים להשתתף בו וסבורים שמקומם בו. כך גם הרכש משנה שעברה, דילן טונס הבלגי – אולי הרוכב בכושר הטוב בקבוצה – שכבר ניצח פעמיים בקטעים בטור, כולל בפסגת הפלאנש דה בל פי (בה הציע לאשתו נישואין). זאת גם הזדמנות טובה לכישרון הניו זילנדי הצעיר קורבין סטרונג להשתתף בגרנד טור.
השינויים בשיטת הניקוד יעניקו כעת משקל רב יותר להישגים בטור, ולקבוצה תהיה הזדמנות לחזק את מעמדה בדירוג התלת שנתי. אבל אולי הדבר החשוב ביותר עבור הקבוצה, היא העובדה שנדמה שב-UCI מתקשים להתמודד עם הביקורת על שיטת הניקוד, ההדחה וההזמנות לתחרויות. כל עוד IPT תמשיך להיות במוקד העניינים ולהשתתף במרוצים הגדולים, מי יודע אם לא ייתכנו שינויים נוספים בעתיד שיאפשרו לה לחזור לדרג הבכיר עוד לפני 2026.
השתתפות הקבוצה בטור היא עובדה כבר כמה חודשים, אין בידיעה שפורסמה לא מזמן שום דבר חדש