אמנם אין כל כך הרבה גשם בימים אלו, אבל גשם של כוכבים אירופאים דווקא יש קצת יותר. כמו בכל חורף מגיעים ספורטאים אלופים מאירופה להתאמן בישראל ומרכז דניאל לחתירה של עיריית תל אביב מארח בשבועות אלו כוכבים בינלאומיים בענף הקיאקים, כולם ממוקמים בשלישיה הפותחת באירופה בקטגוריות שונות והגיעו לאימונים לקראת אולימפיידת ריו שתתקיים בקיץ 2016. בין הקיאקיסטים איגנס נבקוסצס אלוף ליטא מקום רביעי בעולם והבטיח את מקומו בריו ואלכסיי רומיאנצב אלוף לטביה שיילחם על כרטיס בחודש מאי. איתם הגיע רומס פטרוקנצס, מאמן הנבחרות הלאומיות של ליטא ולטביה.
הכוכבים של ענף הקיאקים האולימפיים הגיעו להתאמן בירקון | צילום: באדיבות מרכז דניאל
הספורטאים הגיעו לישראל למחנה אימונים אינטנסיבי של שלושה שבועות, אחריו יהיו בשבוע מנוחה וייסעו למחנה אימונים דומה בפורטוגל. עם משמעת ברזל וללא בילויים בת"א יש להם מטרה אחת– ריו 2016.
על הבחירה להתאמן בישראל סיפרו הקיאקיסטים שבליטא, ממנה המריאו, יורד שלג והכל קפוא, כאשר בישראל הם אפילו יכולים ליהנות מאימוני שחייה בים. גם התשתית של מרכז דניאל לחתירה היא ברמה הגבוהה בעולם.
המאמן רומס פטרוקנצס ייצג את ליטא כקיאקיסט באולימפיאדה באתונה ב-2004, ופגש שם את מיכאל קלגנוב, מדליסט אולימפי של ישראל בקיאקים. קלגנוב הזמין את רומס להתאמן בישראל ומאז הוא נחת בישראל 17 פעם – כספורטאי וכמאמן לאומי עם ספורטאים. על הקיאקיסטים הישראלים הוא אומר שמדובר בחבר'ה צעירים שייקח להם זמן לתפוס את מקומם אבל הוא מאמין בהם מאוד.
"אני אוהב את ישראל ואת מרכז דניאל, שנה שעברה חזרתי הביתה עם זיכרונות טובים", מספר לשוונג הספורטאי הבכיר איגנס נבקוסצס על התרשמותו מישראל, "אני מצפה בריו להגיע לגמר ואם אצליח כמובן הוא שאלך על הזהב. בזמן החופשי כאן אנחנו יוצאים לפעמים לטיול רגלי קצר בטיילת. הישראליות יפהפיות אבל אין לי זמן להכיר ממש, ואסורה לי הסחת הדעת". כשנשאל אם זה לא קשה להיות במשטר אימונים קפדני כל השנה, הוא ענה: "אני מת על זה! האם לא כולם חולמים על לישון בצהריים?".
