מארק קוונדיש הבריטי כבר ראה ועשה הכל: הוא זכה במדליית כסף אולימפית ובאליפויות עולם ברכיבת כביש ורכיבה באולם. הוא נחשב לאחד הספרינטרים הטובים בהיסטוריה, והוא אחד מחמישה רוכבים בהיסטוריה שזכו בחולצת הנקודות בכל שלושת הגרנד טורים. והוא גם זכה בתואר אבירות. אבל בגיל 37, נותר לו חלום: לשבור את שיא הזכיות בקטעים בטור דה פראנס, שכרגע הוא מחזיק בו במשותף עם אדי מרקס. השבוע הוא חתם בקבוצת "אסטנה", והחלום ממשיך לחיות.
"הטיל מהאי מאן" התחיל את הקריירה המקצועית שלו ב-2005, וב-2008 הפך לאחד הספרינטרים המובילים בעולם. באותה שנה זכה בשני קטעים בג'ירו דה איטליה וארבעה קטעים בטור. ב-2010 זכה בשלושה קטעים בוולטה דה אספניה ובחולצת הנקודות. שנה לאחר מכן זכה בקטגוריית הספרינט בטור וב-2013 השלים את הסדרה באיטליה.
View this post on Instagram
ב-2016 זכה במדליית כסף ברכיבה באולם במשחקים האולימפיים בריו ובמדליית כסף באליפות העולם בכביש. הוא גם לבש את החולצה הצהובה בטור. שנה לאחר מכן הקריירה שלו החלה להיעצר. "הגוף שלי פשוט אמר די". הוא נדבק בווירוס אפשטיין-בר בנעוריו והמחלה פגעה בו קשה ב-2017. "זאת מחלה פחדנית. אם אתה בלחץ נפשי, או עייף פיזית, כשאתה בנקודה הכי נמוכה שלך אז היא תוקפת". בהמשך גם סבל מדיכאון קליני.
הגיל והפציעות הקשות שמהן סבל גם לא שיחקו לטובתו. לקראת סוף 2020 הוא התקשה למצוא קבוצה ורמז שהוא שוקל לפרוש. לבסוף חתם בקבוצת דקוניק-קוויקסטפ תמורת שכר המינימום של הענף – כ-40 אלף ליש"ט. הוא גם היה צריך למצוא ספונסר, ומעל לכל הובהר לו שהוא לא המאיץ הראשי של הקבוצה, התפקיד הזה יועד לסם בנט האירי. אבל פציעה של בנט לפני הטור שינתה את גורלו של קוונדיש. הוא הגיע בתור מחליף והדהים את עולם האופניים כשזכה בקטע לראשונה מאז 2016. בהמשך זכה בשלושה קטעים נוספים ובחולצת המאיצים, עשר שנים אחרי שזכה בפעם הראשונה.
על הדרך, קוונדיש גם הישווה את שיא הזכיות של קטעים בטור, שעומד על 34. שנה שעברה הוא לא זכה להזדמנות נוספת בטור, אבל זכה בקטע בג'ירו ובאליפות אנגליה. שניהם לראשונה מאז 2013. אבל, השיא של מרקס נראה מחוץ להישג יד לאחר שקבוצת B&B Hotels אליה התכוון לעבור נסגרה. לאחר כמה שבועות של חוסר ודאות, הוא חתם באסטנה. קבוצה שלא ידועה בהשקעה שלה במאיצים.
"התחריתי עם אלכסנדר וינוקורוב (מנהל אסטנה, ג"ג) כמה שנים, ועכשיו אני רוכב עם הבנים שלו", התבדח קוונדיש לאחר החתימה. "נהניתי מקריירה ארוכה, אבל ההנאה מלרכוב על אופניים והרעב להמשיך ולנצח חזקים מתמיד". התקווה שלו היא שאסטנה תשלב אותו בתוכניות שלה לטור. "אתם יכולים לדמיין זכיה בקטע 35 בטור בחולצת אלוף בריטניה? זה יהיה ממש יפה".
מעורר ציפייה.
אחד המוכשרים והאינסטינקטיביים שהתיישבו אי פעם על אופניים.
מקווה שתהיה לו רכבת הובלה טובה.