סיפור ההחלמה והקאמבק המדהים של ריקאקו איקי ממשיך להיראות כמו תסריט לסרט הוליוודי מושלם. השחיינית היפנית בת ה-22, שהחלימה מלוקמיה, העפילה לאליפות העולם במשחה ל-100 פרפר. האליפות תיערך במגרש הביתי של איקי, בבריכה בפוקואוקה, יפן, ומי שהייתה מדליסטית אליפות העולם ב-2016 תנסה לחזור לראשונה אל הפודיום מאז החלמתה.
איקי מתחרה השבוע במבחנים היפניים לאליפות העולם וקבעה במשחה החזק שלה זמן של 57.68 שניות. זמן אשר העניק לה את הניצחון במשחה, וגם את הקריטריון האוטומטי היפני, שעומד על 57.92 שניות. שיאה הלאומי של איקי עומד על 56.08 שניות מ-2018, טרם מחלתה, אולם כעת השיגה את התוצאה הטובה ביותר מאז חזרה להתחרות.
"בנגיעה בקיר, לא חשבתי בכלל שאני ראשונה", סיפרה איקי, שהשיגה ב-17 מאיות בלבד את סומה איי שזכתה בכסף: "נתתי 120 אחוז מעצמי כי זה מה שהיה צריך. חשבתי שיש לי סיכוי של אחוז אחד לניצחון, אבל כשעמדתי מאחורי אדני הזינוק אמרתי לעצמי 'אני איקי ריקאקו!'. הזכרתי לעצמי שכשאני בשיאי, אני לא מפסידה לאף אחת. אני לא יכולה אפילו להתחיל לתאר כמה אני מאושרת שניצחתי. זה נותן לי זריקת ביטחון ואני רוצה להמשיך במומנטום הזה. אני יודעת שאין לי סיכוי מול הטובות בעולם כרגע, אבל זה צעד ענק בשבילי כדי להגיע לשם. אני רוצה להמשיך ולהתקדם מכאן".
איקי נחשבה בצעירותה למי שתהפוך לאחת השחייניות הטובות בעולם. כבר ב-2015, כשהייתה בת 15, הפכה לאלופת העולם לנוער ב-50 וב-100 פרפר. שנה לאחר מכן, הפכה כבר לאלופת אסיה לבוגרות עם ארבע מדליות זהב ובאותה שנה זכתה גם בשלוש מדליות ארד באליפות העולם בבריכות קצרות בווינדזור. תוצאת השיא שלה מדורגת במקום השמיני בהיסטוריה בבריכות ארוכות וה-11 בהיסטוריה בבריכות קצרות.
ב-2019 בזמן ששהתה במחנה אימונים באוסטרליה, חשה ברע וסדרת בדיקות שערכה אובחנה כחולה במחלה הקשה. היא החלה בסדרת טיפולים, בסופם אישרו הרופאים כי החלימה לחלוטין והיא יכולה לחזור להתחרות. שנתיים לאחר שאובחנה, הצליחה להעפיל למשחקים האולימפיים בטוקיו כחלק מרביעיית השליחים היפנית ואף סייעה לה להעפיל לגמר, אולם פספסה את ההעפלה לאליפות העולם בבודפשט בשנה שעברה. כעת, לראשונה חוזרת למרכז הבמה גם במשחה אישי ואין ספק שתתפוס לא מעט פוקוס באליפות בקיץ.
